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Ácido fólico, uma vitamina B, pode diminuir o risco de autismo e facilitar as características da condição, de acordo com os resultados de cinco estudos não relacionados publicados nos últimos meses.
Três dos estudos sugerem que suplementos pré-natais de ácido fólico compensam o risco de autismo associado à exposição in utero a drogas epiléticas ou produtos químicos tóxicos1,2,3. Os suplementos também são conhecidos por prevenir defeitos de nascença.
Outro estudo descobriu que pessoas com autismo e seus familiares imediatos são mais propensos que os controles a carregar moléculas imunes que poderiam bloquear a passagem do folato para o cérebro4,
“Estes estudos são particularmente interessantes porque sugerem que as pessoas poderiam potencialmente modificar seu risco de ter uma criança com autismo, mesmo diante de certas exposições ou condições adversas”, diz Kristen Lyall, professora assistente do Programa de Fatores de Risco Modificáveis no A.J. Drexel Autism Institute na Filadélfia, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos.
Um quinto estudo relatou resultados de um pequeno ensaio clínico sugerindo que o ácido folínico – uma forma de ácido fólico – pode aliviar dificuldades de linguagem e comunicação em pessoas com autismo5.
“Não é suficiente dizer que crianças com ácido folínico deveriam estar tomando ácido folínico, necessariamente, mas é suficiente para motivar um estudo maior”, diz Jeremy Veenstra-VanderWeele, professor de psiquiatria da Universidade de Columbia, que não estava envolvido no estudo.
Risco de medicações:
Num dos três estudos sobre suplementos pré-natais, os investigadores analisaram os efeitos do ácido fólico no risco conhecido de autismo em crianças expostas a drogas epilépticas no útero1. Como esses medicamentos, como o ácido valpróico, aumentam o risco de autismo não é claro, mas muitos deles interferem no metabolismo do ácido fólico e na absorção do intestino pelos tecidos do corpo.
Os pesquisadores revisaram dados médicos de 104.946 nascimentos na Noruega entre 1999 e 2008. Eles se concentraram em 288 mulheres que tomaram drogas para epilepsia durante suas 328 gestações.
Quando as mulheres estavam grávidas de 17 a 30 semanas, elas relataram sua ingestão de suplementos de ácido fólico. E quando seus filhos tinham 18 e 36 meses de idade, eles completaram questionários avaliando os traços de autismo nas crianças.
Das 288 mulheres, 260 relataram ter tomado ácido fólico de 4 semanas antes a 12 semanas após a concepção – um período chave para o desenvolvimento do cérebro.
Das 68 crianças cujas mães não tomaram ácido fólico, 11 (32%) mostraram traços de autismo aos 18 meses de idade; 9 das crianças (26%) mostraram esses traços aos 36 meses. Em comparação, 15 das crianças de 18 meses (9%) e 8 das crianças de 36 meses (6%) das mulheres que tomaram ácido fólico apresentaram traços de autismo.
Os pesquisadores ajustaram para diferenças na idade da mulher, renda, nível de educação, tabagismo, uso de álcool, gravidezes anteriores e características de depressão.
Crianças cujas mães não tomaram ácido fólico eram quase seis vezes mais propensas a apresentar traços de autismo aos 18 meses, e quase oito vezes mais propensos aos 36 meses, como aquelas cujas mães tomaram os suplementos, os pesquisadores encontraram.
“Nós argumentamos que todas as mulheres que usam drogas anti-epilépticas devem usar suplementos de ácido fólico regularmente, mesmo que não estejam planejando engravidar”, diz a investigadora Marte Bjørk, uma neurologista do Hospital Universitário Haukeland em Bergen, Noruega.
Proteção contra pesticidas:
Os outros dois estudos sobre suplementos analisaram os nascimentos na Califórnia entre 1997 e 2008. Quando as crianças tinham entre 2 e 5 anos de idade, as mães relataram sua ingestão de ácido fólico e outras vitaminas – de suplementos e alimentos – durante a gravidez.
Em um desses estudos, os pesquisadores exploraram se o ácido fólico mitiga o risco de autismo por pesticidas2.
As mães pesquisaram a exposição pré-natal a inseticidas em casa para 296 crianças com autismo e 220 controles. Eles também estimaram a exposição pré-natal a pesticidas com base na proximidade dos lares das crianças a fazendas que usam esses produtos químicos.
Em mulheres com ingestão de ácido fólico acima da média, as expostas a pesticidas têm cerca de 1,3 a 1,9 vezes mais probabilidade de ter uma criança com autismo do que mulheres sem exposição. Mulheres com ingestão de ácido fólico abaixo da média e exposição a pesticidas têm cerca do dobro do risco.
No outro estudo sobre nascimentos na Califórnia, pesquisadores estimaram a exposição pré-natal a cinco tipos de poluentes do ar3. O estudo incluiu 346 crianças com autismo e 260 controles.
Acima da média, a ingestão de ácido fólico não tem um efeito estatisticamente significativo no risco de autismo da maioria dos tipos de poluentes do ar – um risco que está longe de ser estabelecido – os pesquisadores relataram. Mas está ligado a um risco ligeiramente menor de autismo pela exposição a um poluente atmosférico: o dióxido de nitrogénio. O estudo controlou para o ano de nascimento da criança, a ingestão pela mãe de outras vitaminas e minerais, e o status socioeconômico.
Still, os investigadores do estudo e especialistas não envolvidos no trabalho advertem que o estudo é pequeno.
O que é mais, os investigadores ainda precisam descobrir como o ácido fólico pode mitigar o risco de autismo associado a medicamentos, pesticidas ou poluição do ar, uma vez que esses fatores de risco são susceptíveis de ter efeitos biológicos diversos.
“Se o folato torna os efeitos dessas coisas menores no cérebro, eu acho que uma pergunta interessante para tentar responder é, ‘O que exatamente o folato está fazendo?” diz Heather Volk, professora assistente de saúde mental na Universidade Johns Hopkins em Baltimore, que co-dirigiu os estudos da Califórnia.
Dica de tratamento:
O estudo das moléculas imunes aponta para um possível mecanismo. Nesse trabalho, os pesquisadores selecionaram amostras de sangue de 82 crianças com autismo e 52 controles para anticorpos que reagem com um receptor de folato4. Alguns destes anticorpos previnem a passagem do ácido fólico através da placenta e do sangue para o cérebro.
Os investigadores descobriram que 62 das crianças com autismo são positivas para estes anticorpos em comparação com 15 dos controlos. Até 75% dos pais e irmãos de pessoas com autismo também carregam os anticorpos. (Os pesquisadores não estudaram as famílias dos controles.) Esta descoberta sugere que os anticorpos são fatores de risco hereditários para o autismo.
As mulheres grávidas que fazem estes anticorpos podem ser capazes de mitigar este risco tomando ácido folínico ou outras formas de folato que passam para o útero ou cérebro através de um mecanismo diferente, dizem os pesquisadores.
Os suplementos também podem beneficiar crianças com autismo que carregam os anticorpos. Em um pequeno ensaio clínico, os pesquisadores designaram aleatoriamente 23 crianças nãoverbais com autismo para tomar ácido folínico diariamente durante 12 semanas, e 25 crianças nãoverbais com autismo para tomar um placebo. Nenhum dos pesquisadores, participantes ou cuidadores sabia quem recebeu o suplemento.
As crianças que tomaram ácido folínico mostraram mais melhora na comunicação verbal, medida por testes padronizados, do que aquelas que tomaram o placebo. A melhora foi maior nas crianças que deram positivo nos testes para anticorpos receptores do folato. Os resultados sugerem uma terapia para o autismo, mas justificam a replicação em uma amostra maior.
O conjunto de estudos pode servir em grande parte para destacar a recomendação existente de que as mulheres que estão grávidas ou planejam engravidar devem tomar suplementos de ácido fólico. As mulheres devem seguir a dose recomendada, no entanto.
“Há alguns dados de que muito folato pode ser um problema”, diz Kimford Meador, professor de neurologia da Universidade de Stanford na Califórnia, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos.
Estudos futuros de ácido fólico e autismo precisam controlar melhor os fatores dietéticos além do ácido fólico, diz Lyall. O próximo passo, diz ela, é examinar as ligações entre o risco do autismo e a ingestão pré-natal de inúmeros nutrientes, incluindo outras vitaminas do complexo B.