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Edward Jenner (1749-1823), médico de Gloucestershire, Inglaterra, é amplamente considerado como o “pai da vacinação” (Marco 2). No entanto, as origens da vacinação estão mais atrás no tempo e também mais longe no campo. De fato, na época em que Jenner relatou sua famosa história sobre inocular o jovem James Phipps com varíola e depois demonstrar imunidade à varíola, o procedimento de “variolação” (chamado então de “inoculação”), pelo qual o pus é retirado de uma bolha de varíola e introduzido em um arranhão na pele de uma pessoa não infectada para conferir proteção, já estava bem estabelecido.

Variolação tinha sido popularizada na Europa pela escritora e poetisa Lady Mary Wortley Montagu, mais conhecida por suas ‘cartas do Império Otomano’. Como esposa do embaixador britânico na Turquia, ela havia testemunhado pela primeira vez a variolação em Constantinopla em 1717, que ela mencionou em sua famosa “carta a um amigo”. No ano seguinte, seu filho foi variolado na Turquia, e sua filha recebeu variolação na Inglaterra em 1721. O procedimento foi inicialmente encontrado com muita resistência – tanto que a primeira variolação experimental na Inglaterra (incluindo o posterior desafio da varíola) foi realizada em prisioneiros condenados, a quem foi prometida liberdade se sobrevivessem (eles sobreviveram). No entanto, o procedimento não foi desprovido de perigo e os varioladores ingleses de maior destaque desenvolveram técnicas diferentes (muitas vezes mantidas em segredo) para melhorar a variolação, antes de ser substituída pela muito mais segura ‘vacinação’ contra a varíola, como descrito por Jenner.

Mas como surgiu a variolação no Império Otomano? Acontece que na época da carta de Lady Montagu à sua amiga, a variolação, ou melhor, a inoculação, era praticada em vários lugares diferentes do mundo. Em 1714, o Dr. Emmanuel Timmonius, residente em Constantinopla, havia descrito o procedimento de inoculação em uma carta que acabou sendo publicada pela Philosophical Transactions of the Royal Society (Londres). Ele afirmou que “os Circassianos, Georgianos e outros asiáticos” tinham introduzido esta prática “entre os Turcos e outros em Constantinopla”. Sua carta desencadeou uma resposta de Cotton Maher, um ministro em Boston, EUA, que relatou que seu servo Onesimus havia sido submetido ao procedimento quando criança no que é agora o sul da Libéria, África. Além disso, dois médicos galeses, Perrot Williams e Richard Wright, relataram que a inoculação era bem conhecida no País de Gales e tinha sido praticada lá desde pelo menos 1600.

Patrick Russell, um médico inglês vivendo em Aleppo (então parte do Império Otomano), descreveu suas investigações sobre as origens da inoculação em uma carta escrita em 1786. Ele tinha procurado a ajuda de historiadores e médicos, que concordaram que a prática era muito antiga, mas estava completamente ausente dos registros escritos. No entanto, parece que na época, a inoculação era praticada de forma independente em várias partes da Europa, África e Ásia. O uso da agulha (e muitas vezes picadas de alfinetes num padrão circular) era uma característica comum, mas alguns locais tinham outras técnicas: por exemplo, na Escócia, a lã contaminada com varíola (um “fio de bolso”) era enrolada à volta do pulso de uma criança, e em outros locais eram colocadas crostas de varíola na mão de uma criança a fim de conferir protecção. Apesar das diferentes técnicas utilizadas, o procedimento foi referido com o mesmo nome – “comprar os galos” – o que implica que a inoculação pode ter tido uma única origem.

Dois locais em particular foram sugeridos como o ‘local original de nascimento da inoculação’: Índia e China. Na China, os relatos escritos da prática da ‘insuflação’ (sopro de material para a varíola no nariz) datam de meados dos anos 1500. No entanto, há alegações de que a inoculação foi inventada cerca de 1000 anúncios por um monge ou freira taoísta ou budista e praticada como uma mistura de medicina, magia e feitiços, coberta por um tabu, por isso nunca foi escrita.

Meanwhile, na Índia, relatos do século XVIII da prática da inoculação (usando uma agulha) traçam-na de volta para Bengala, onde aparentemente tinha sido usada por muitas centenas de anos. Há também alegações de que a inoculação tinha sido de facto praticada na Índia durante milhares de anos e é descrita em antigos textos sanscritas, embora isto tenha sido contestado.

Dadas as semelhanças entre a inoculação praticada na Índia e no Império Otomano, é mais provável que a variolação, tal como descrita por Lady Montagu, tenha tido as suas raízes na Índia, e pode ter surgido na China independentemente. No entanto, dado que os antigos relatos de inoculação na Índia são contestados, também é possível que o procedimento tenha sido inventado no Império Otomano e espalhado ao longo das rotas comerciais para a África e o Médio Oriente para chegar à Índia.

Independentemente da origem geográfica, a história da inoculação acabou por conduzir a uma das maiores realizações médicas da humanidade: a erradicação da varíola em 1980. E claro, inspirou o desenvolvimento de vacinas para muitas outras doenças infecciosas, transformando este planeta num lugar muito mais seguro.