Embora a maioria das pessoas tenda a pensar que o debate sobre se o tomate se qualifica como uma fruta ou um vegetal é relativamente recente, acontece que a disputa existe há pelo menos um século, e possivelmente mais tempo.
Até hoje, o tomate, embora considerado uma fruta botânica, não é geralmente referido como uma fruta no “discurso comum”, mas, em vez disso, é considerado um vegetal. Para surpresa de muitos entusiastas da justiça, a questão legal de onde o tomate se qualifica sob os regulamentos governamentais exigia uma decisão de uma autoridade superior – um processo que foi até a Suprema Corte dos Estados Unidos, não menos.
A última palavra sobre como os EUA regulariam o tomate proveniente do caso Nix V. Hedden da Suprema Corte.
Em 1883, uma nova Lei Tarifária foi assinada pelo 21º presidente dos EUA, Chester A. Arthur. A nova política era impopular, com alguns itens tendo suas taxas de impostos reduzidas, outros tendo suas taxas aumentadas e ainda outros saindo sem uma visão clara.
Isso incluiu uma importante contradição: Havia tarifas sobre vegetais, mas não sobre frutas.
Em Nova York, o negócio John Nix & Co. era um importante vendedor de produtos e um grande importador de mercadorias da Virgínia, Flórida e Bermudas. Com impostos sobre legumes a 10%, Nix & Co. estava determinado a mudar o rótulo dos tomates de legumes, para frutas. E assim a firma iniciou uma ação judicial contra Edward L. Hedden, que era o cobrador da alfândega no Porto de Nova York (o oficial federal encarregado de cobrar as taxas de importação por via marítima).
Foi iniciado um processo na Suprema Corte em 1892, quando Nix V. Hedden decidiu como o tomate deveria ser rotulado, por lei.
O que se seguiu foi uma batalha de dicionários, com ambos os lados usando exemplos de outras frutas e verduras para sustentar seu argumento. Os réus (Hedden) alegaram que o tomate deve permanecer classificado como legume como outros “vegetais”, tais como pepinos, ervilhas e abóbora, são também botanicamente fruta, mas permaneceram rotulados como um vegetal por lei. Os queixosos contra-atacaram com nabos, batatas, cenouras, etc., todos eles corretamente referidos como vegetais botânicos.
A partir de hoje, dois dos estados americanos, Tennessee e Ohio, nomearam o tomate como sua fruta estatal. Em contraste, o único estado a declarar o tomate como seu legume estatal é New Jersey. Independentemente disso, em 10 de maio de 1893, o veredicto da Corte foi unânime. O juiz Horace Gray escreveu para a opinião da corte:
“Botanicamente falando, o tomate é fruto de uma videira, assim como os pepinos, abóboras, feijões e ervilhas… Mas na linguagem comum do povo, sejam vendedores ou consumidores de provisões, todos estes são vegetais”.
E assim o tomate, sob o caso da Suprema Corte dos EUA, Nix V. Hedden, é legalmente legume!