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Uma vaca agita preguiçosamente a sua cauda com um zumbido persistente, mas o zangão mantém a sua estação pairando acima do rebanho. As imagens que recolhe são analisadas com dados dos animais e uma série de sensores ao redor da fazenda. A alguns quilômetros de distância, o fazendeiro age sobre a informação e decide mover o rebanho. Portões virtuais se abrem em uma cerca invisível e o zangão emite um sinal que estimula os animais a se moverem. Esta pecuária futurista não está tão distante.
A criação de animais para alimentação levanta questões complexas. A versatilidade da pecuária torna-os centrais para a sobrevivência de milhões de pessoas em áreas marginais. Carne e laticínios são excelentes fontes de proteína, vitaminas e minerais, e quando administrados corretamente os animais contribuem para importantes funções do ecossistema, como a fertilidade do solo. Mas há preocupações com a sustentabilidade da indústria. A carne é uma forma relativamente ineficiente de produzir calorias. A pecuária usa cerca de 40% das terras aráveis globais para fornecer 20% da ingestão calórica humana: a proporção é de 12 calorias de frango para cada 100 calorias de grãos; a carne bovina é de 3 a 100. No entanto, enquanto o gado consome cerca de um terço de toda a produção de cereais, 86% da sua dieta vegetal vem da erva, folhas, e outros alimentos que os humanos não podem comer. Desta forma, argumenta-se, o gado contribui positivamente para a segurança alimentar ao tornar o não comestível, comestível.
Como o debate continua, a demanda também. Nos últimos trinta anos, o consumo de carne e laticínios triplicou nos países de baixa e média renda, em grande parte impulsionado pela crescente prosperidade e urbanização. Este crescimento está acima da já enorme demanda nos países desenvolvidos: o americano médio consome 222lbs de carne por ano. Com a previsão de um aumento da demanda global de mais 80% até 2030, isso poderia colocar uma forte pressão sobre nossa capacidade de alimentar uma população crescente com as terras agrícolas limitadas da Terra. Os 1,4 bilhões de cabeças de gado do mundo, mais bilhões de porcos e galinhas, já ocupam dois bilhões de hectares de pastagens, dos quais cerca de 700 milhões de hectares poderiam, sem dúvida, ser utilizados mais efetivamente para o cultivo de culturas que podem ser comidas diretamente pelos seres humanos. Uma solução potencial, a menos que todos nos tornemos vegetarianos, é tornar os animais de criação mais produtivos. A média dos animais de criação pode não estar atingindo seu potencial genético quando se trata de produção; mas técnicas e tecnologias estão sendo desenvolvidas e implantadas para fechar essa lacuna e manter a carne no cardápio.
Os criadores sempre se esforçaram para ser eficientes. Durante milênios eles criaram seletivamente animais para aumentar sua resiliência e produtividade: nos EUA, as vacas leiteiras produzem quatro vezes mais leite do que há 75 anos. Com o sequenciamento genético, a inseminação artificial e a transferência de embriões, a ciência poderá em breve levar alguns animais ao pico de produtividade. Apoiar isto é uma melhor nutrição, melhorando a conversão do alimento de um animal em proteína. A adição de enzimas naturais e ácidos orgânicos aumenta a digestibilidade das rações, permitindo que os animais obtenham mais nutrição de uma maior variedade de plantas mais pobres. Também suporta um intestino mais saudável, tornando-os menos susceptíveis a doenças. Uma compreensão crescente das necessidades nutricionais precisas dos animais é produzir rações adaptadas para otimizar sua energia, proteínas e vitaminas, ao mesmo tempo em que melhora o bem-estar geral – melhores rendimentos e rebanhos mais saudáveis.
No coração da visão da maioria das pessoas sobre o futuro da agricultura está a tecnologia, e os zangões, os sensores e os elementos de desgaste da agricultura de precisão contribuem para uma maior eficiência. Os zangões são cada vez mais usados para monitorar a saúde e a produtividade tanto dos animais quanto da terra que pastam. Capaz de operar em grandes extensões de terreno difícil, um zangão equipado com sensores infravermelhos e câmeras multiespectrais de alta definição pode enviar imagens em tempo real de rebanhos e rebanhos. Isto ajuda os agricultores a encontrar rápida e facilmente animais perdidos, identificar recém-nascidos e diagnosticar doenças em rebanhos e animais individuais. Da mesma forma, os zangões mostram a condição do pasto, informando as decisões sobre a movimentação de animais para alimentação, água ou segurança. Pode até ser possível ensinar o gado a seguir um zangão como um cão pastor de alta tecnologia e de longa distância.
Drones será apenas um dos muitos insumos digitais alimentando a informação de volta ao criador. Câmeras 3D nos bebedouros podem avaliar com precisão o peso e o grau de carcaça de um animal para um ótimo rendimento, ao mesmo tempo em que identificam possíveis doenças. Câmeras de imagem térmica no galpão da vaca podem detectar a mastite inflamatória que reduz a produção de leite, e os sistemas de câmeras nos galpões de galinhas podem monitorar milhares de aves individuais para detectar as mudanças de comportamento associadas a muitos problemas com as aves. Coleiras inteligentes e objetos de uso podem um dia monitorar tudo, desde a fertilidade até a saúde, com etiquetas eletrônicas cortadas na orelha medindo constantemente a temperatura corporal, enquanto as tiras de suor com dentes azuis enviam relatórios sobre os níveis de sódio, potássio e glicose. Até mesmo o hálito de uma vaca pode ser analisado em busca de sinais de problemas nutricionais. Armado com o onipresente smartphone, um agricultor pode usar aplicativos para diagnósticos no local, como a detecção de doenças metabólicas em vacas e porcos a partir de apenas alguns instantâneos.
Os criadores de animais têm sido os primeiros a adotar a robótica, e avanços rápidos estão sendo feitos em tudo, desde alimentadores automáticos até robôs de pastoreio. Esta tecnologia é mais do que economia de mão-de-obra: robôs de ordenha automatizados permitem que as vacas sejam ordenhadas de acordo com seus biorritmos individuais, melhorando sua saúde e rendimento. Ao mesmo tempo, os robôs estão capturando grandes quantidades de informação. Todos estes dados digitais serão sincronizados com o software de gerenciamento da fazenda para fornecer ao produtor uma visão geral da saúde de todo um rebanho, bem como ações específicas para animais individuais. Uma extensão disto é o pastoreio cibernético que usa GPS e coleiras montadas em animais para medir a altura da grama e mover o rebanho para pastagens frescas abrindo e fechando cercas virtuais definidas por estímulos baseados na visão, som ou choque.
Não todas as melhorias são de alta tecnologia. Sistemas silvopastoris, onde os animais pastam entre arbustos e árvores com folhas ou frutos comestíveis, produzem mais leite e carne, além de serem melhores para os animais e o meio ambiente. Na Colômbia, o plantio do arbusto Leucaena com pasto aumentou as proteínas em 64%, enquanto em outros lugares é creditado com maior produção de leite. Uma das possibilidades mais radicais para satisfazer as nossas necessidades futuras é a agricultura celular – o cultivo de produtos proteicos de origem animal a partir de células em vez de animais. Cultivar carne em fábricas parecidas com cervejarias diminuiria a necessidade de ração, água e medicamentos, ao mesmo tempo em que libertaria terras agrícolas valiosas. A ciência e a economia ainda estão sendo trabalhadas, mas poderiam dar uma valiosa contribuição para enfrentar o desafio, já que parece que o desejo de cultivar carne, não vai embora.
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