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A maioria das pessoas na China não come morcegos, mas o mito explodiu na Fox News e outros veículos de comunicação. Não ajudou que um influenciador chinês tivesse viajado para Palau, Micronésia, em 2016, para comer comida exótica e postado um vídeo de si mesmo comendo um morcego de frutas. Durante dias, Li foi forçada a explicar repetidamente que o vírus não saltava para os humanos porque as pessoas consumiam morcegos infectados pelo vírus – que, na verdade, não se sabia que os morcegos eram vendidos no mercado da vida selvagem ligados a muitos dos casos mais antigos. Em vez disso, foi o comércio de vida selvagem que trouxe um vírus de morcegos para uma cidade de 11 milhões de pessoas.

Nesta primavera, a Sociedade Humana dos Estados Unidos e a HSI se juntaram a mais de 240 outros grupos para pedir a proibição dos mercados de vida selvagem e o fim do comércio de vida selvagem em todo o mundo. Em fevereiro, a China emitiu uma proibição temporária do comércio e consumo de animais selvagens para alimentação. Mas mesmo quando funcionários da Organização Mundial de Saúde, da Convenção das Nações Unidas sobre Diversidade Biológica e dos EUA, assim como membros do Congresso, pedem o fim do comércio e dos mercados de animais selvagens, outros argumentam que isso não é necessário nem possível. Aqui estão os fatos.

MITO: Não temos idéia se o vírus que causa a COVID-19 começou no mercado de vida selvagem de Wuhan ou está ligado ao comércio de vida selvagem.

REALIDADE: A evidência mais forte da origem do vírus aponta para uma seção do mercado ao ar livre de Huanan, onde mais de 75 espécies de vida selvagem estressada foram empilhadas em gaiolas de arame e abatidas no local para compradores. “Quase não se podia conceber um cenário mais perfeito para a transmissão da doença”, diz Teresa Telecky, vice-presidente da HSI para a vida selvagem. “Os animais estão apinhados e você tem todos estes fluidos – sangue, saliva, fezes.” Após o governo fechar o mercado, os testes revelaram o vírus na secção da vida selvagem. Dois terços dos 41 primeiros casos identificados tinham ligações directas a essa parte do mercado. A maioria dos restantes tinha ligações indirectas (por exemplo, uma mulher casada com um homem que lá trabalhava). Os cientistas estão à procura do mamífero “hospedeiro intermediário” que transportou o vírus dos morcegos para Wuhan. Em 2002, a epidemia da SRA (Síndrome Respiratória Aguda Grave) começou quando civets infectados com um vírus corona de morcego estreitamente relacionado o trouxeram para um mercado de vida selvagem no sul da China.

MYTH: Os mercados de vida selvagem em toda a China reabriram logo após a “proibição” do governo, por isso tais fechamentos não funcionam.

REALIDADE: Os chamados mercados “molhados” que vendem animais de criação (cães e gatos no Sul e Sudoeste da China) reabriram, mas as seções dos mercados ao ar livre que vendem animais selvagens permanecem fechadas. As cidades de Pequim, Shenzhen e Zhuhai fecharam-nas permanentemente. Em maio, Wuhan proibiu a alimentação da vida selvagem. Pequim seguiu em Junho com uma proibição própria.

MITO: O comércio de vida selvagem é a única forma de algumas pessoas ganharem a vida e está profundamente enraizado na cultura tradicional.

REALIDADE: Na China, o comércio de vida selvagem era inexistente até aos anos 80, quando o governo chinês encorajou as pessoas que viviam na pobreza a iniciar os seus próprios negócios, incluindo a criação de animais selvagens. Mesmo após três décadas de crescimento sancionado pelo governo, a indústria de alimentos para animais selvagens ainda representa apenas 0,17% do PIB da China e menos de 1% da força de trabalho chinesa de 900 milhões. A maioria dos chineses não come vida selvagem – em uma pesquisa HSI de 212 famílias em toda a China, nenhuma relatou ter vida selvagem em seus frigoríficos, diz Li. “Eu nunca vi pessoas na China protestarem, dizendo ‘Nós exigimos comer isto’. “Em vez disso, a maior parte da vida selvagem cultivada e selvagem apanhada vai a restaurantes caros frequentados por empresários. O governo chinês está comprando criadores de animais selvagens nas províncias de Hunan, Jiangxi e outras, para que eles criem alternativas como cogumelos e ervas medicinais.

MITO: Se o comércio de animais selvagens for proibido, ele irá apenas para a clandestinidade, então é melhor permiti-lo e regulá-lo com mais rigor.

REALIDADE: É muito difícil impor as 20 regras diferentes que regem o comércio legal de animais selvagens na China, que já é usado como fachada para contrabandear espécies ameaçadas e em perigo de extinção, e mais fácil de impor uma proibição total, diz Li. “É mais caro assegurar o cumprimento do que ir atrás de infratores da lei”. Os recursos regulatórios da China mal são suficientes para supervisionar as indústrias de alimentos não relacionados à vida selvagem, como a pecuária, que servem a maioria dos consumidores do país.

MITO: O comércio de animais selvagens é apenas um problema na China.

REALIDADE: O comércio de animais selvagens e surtos de doenças relacionadas a animais se estendem ao redor do globo. O Ébola tem saltado repetidamente de morcegos para primatas e humanos na África Central e Ocidental. A Síndrome Respiratória do Médio Oriente (MERS) saltou de morcegos para camelos e para humanos na Arábia Saudita. Nos EUA, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças responderam a um surto de Ébola em macacos importados em um centro de pesquisa de primatas na Virgínia e varíola de macaco que se espalhou de roedores importados do Gana para cães de pradaria de estimação e depois para pessoas. “A pandemia não é específica de cultura ou etnia”, diz Li. “Ela foi causada por um modo particular de produção no qual um grande número de animais de diferentes espécies são colocados muito próximos uns dos outros”. Com a recombinação correta dos vírus, as pandemias podem acontecer em qualquer lugar”