Varför vissa människor självdiagnostiserar detta tillstånd – och vad de kan ha i stället
I en subreddit dedikerad till återhämtning från binjureutmattning skriver bidragsgivare om sina trötthetsrelaterade symtom, ber om råd och rekommenderar kosttillskott. En Redditor, som identifierar sig som en 39-årig man, beskriver sina symtom: ”I många år har jag känt att det är något som inte stämmer med min kropp”, skriver han och fortsätter att beskriva sin trötthet, utmattning och ihållande ångest och depression.
Det finns gott om bevis för att långvarig exponering för stress kan orsaka otaliga hälsoproblem, från en ökad risk för ångest och depression till matsmältningsproblem, huvudvärk, störd sömn, nedsatt immunförsvar och till och med hjärtsjukdomar – delvis tack vare stresshormoner som adrenalin och kortisol.
Under stressreaktionen triggar hjärnans hypotalamus binjurarna ovanför njurarna att släppa ut kortisol, som är ungefär som ett gasreglage i en bil: Kortisol aktiverar kroppen för att avvärja hot när hjärnan uppfattar psykisk eller fysisk fara. För kroppen betyder det att man måste sätta ner foten, vilket är anledningen till att hjärtat rusar i panik. Kortisol stänger också av funktioner som kroppen inte behöver under en så kallad kamp- eller flykt-situation, vilket är när kroppen växlar upp för att avvärja faror. Kortisol bromsar till exempel matsmältningen och undertrycker fortplantningssystemet.
Teorin bakom binjureutmattning är följande: När binjurarna producerar aktivt kortisol för länge blir de ”trötta”, vilket leder till lägre kortisolnivåer i kroppen. Resultatet är en rad vaga symtom som trötthet, svårigheter att sova på natten och ett behov av att förlita sig på stimulantia som koffein för att fungera.
Men de flesta endokrinologer säger att det inte finns någon medicinsk grund för idén.
”När vi utsätts för stress producerar våra kroppar mer kortisol”, säger dr Amir Hamrahian, endokrinolog och docent i medicin vid Johns Hopkins University. ”Men det finns inga bevis för att om du är stressad under en längre tid att dina binjurar inte kan producera tillräckligt med kortisol.”
”Endokrinologer tror – korrekt – att under stress arbetar binjurarna hårdare och producerar mer kortisol, inte mindre”, sade Dr. Theodore C. Friedman, chef för divisionen för endokrinologi, metabolism och molekylärmedicin vid Charles R. Drew University of Medicine and Science i Los Angeles, till Endocrine Society 2017.
För övrigt fann en grupp brasilianska forskare som analyserade nästan 60 artiklar i en granskning från 2016 att det inte finns några vetenskapliga bevis för att binjurarna inte fungerar lika bra på grund av trötthet och att ”binjureutmattning” inte är något annat än en myt.
Såväl som det inte finns några bevis för att stress dränerar binjurarna finns det inte heller några formella kriterier för läkare att diagnostisera binjureutmattning. Dr Marilyn Tan, chef för Stanford Endocrine Clinic, säger att saliv- och blodtester som mäter kortisol inte har studerats i kliniska prövningar. Dessutom finns det inget överenskommet referensområde som skulle indikera ”lågt kortisol” som det finns i andra laboratorietester.
”Att säga ’allt detta är i ditt huvud’ eller ’alla dina tester är normala’ hjälper inte patienter som har haft dessa symtom under en lång tid eller som har träffat flera vårdgivare.”
Om det inte är binjureutmattning, vad är det då?
Det kanske inte finns några solida medicinska bevis för binjureutmattning, men det betyder inte att klagomålen från människor som tror att de lider av det inte är verkliga.
Dr Joseph Feuerstein, chef för integrativ medicin vid Stamford Health i Connecticut, säger att de ospecifika symtom som människor säger orsakas av binjureutmattning, som trötthet, sömnsvårigheter och dåligt humör, är några av de vanligaste anledningarna till att människor besöker läkaren i allmänhet.
Utmaningen med dessa vanliga symtom är att patienterna vill ha en förklaring till varför de inte känner sig välmående, men läkarna kan inte alltid hitta dessa svar direkt. ”Varje gång man har dessa ospecifika symtom vill man helst skylla på en sak som kan botas. Men oftast är det multifaktoriellt”, säger Tan.
I vissa fall har människor en riktig medicinsk diagnos av binjureinsufficiens, där binjurarna inte producerar tillräckligt med kortisol, antingen på grund av en autoimmun sjukdom som Addisons sjukdom eller läkemedelsbiverkningar.
Symtom som tillskrivs binjureutmattning kan också vara resultatet av andra tillstånd som inte har med binjurarna att göra, enligt dr Shahla Nader-Eftekhari, professor i endokrinologi vid McGovern Medical School vid UTHealth i Houston. ”Det finns hundratals orsaker till trötthet – det är ett mycket vanligt syndrom, varav en del kan förklaras och en del inte kan förklaras”, säger hon.
En av de vanligaste trötthetsrelaterade sjukdomarna som Nader-Eftekhari ser är anemi, vilket kan leda till att människor känner sig både trötta och svaga på grund av brist på friska röda blodkroppar som kan transportera syre.
Om det är odiagnostiserat eller obehandlat kan ångest och depression leda till att patienten känner sig trött eller har ett dåligt humör. Hamrahian har också sett patienter med symtom på ”binjureutmattning” som i själva verket var sömnapné, fibromyalgi, infektioner eller en grundläggande vitaminbrist.
Andra hormonella problem kan också vara orsaken. Exempelvis kan symtom på ”binjureutmattning” som yrsel, hjärndimma och sug efter salt vara relaterade till låga nivåer av aldosteron, ett steroidhormon. Vissa personer med symtom på binjureutmattning kan också ha en odiagnostiserad sköldkörtelrubbning eller brist på tillväxthormon.
Och det kan vara…
För vissa personer utan underliggande sjukdomar som säger sig lida av binjureutmattning kan det handla om kronisk stress. Endokrinologer är överens om att det är osannolikt att vardagliga stressfaktorer skulle kunna ställa till det för binjurarna. Men när pågående och ohanterad känslomässig och fysisk stress utlöser ett överskott av kortisol i kroppen kan människor uppleva förbryllande och till och med försvagande symtom.
Psykologen Lynn Bufka, biträdande verkställande direktör för praxis, forskning och politik vid American Psychological Association, säger att långvarig kortisolexponering från både fysisk och känslomässig stress kan orsaka både kortsiktiga och långsiktiga hälsoproblem, inklusive kronisk trötthet och depression. ”Om kortisol förblir förhöjt och inte reglerar på det sätt som det behöver kan det påverka våra kroppar och göra oss mer sårbara för andra hälsotillstånd”, säger hon.
Det finns ingen exakt mängd stressexponering som utlöser dessa symtom hos människor. Bufka säger att hur någon reagerar och anpassar sig till kronisk stress beror på ett antal faktorer, som mängden socialt stöd de har och livsstilsfaktorer som sömn, motion och god kost.
Paradoxalt nog kan pågående känslomässig eller fysisk stress få människor att åsidosätta de egenvårdsrutiner som faktiskt hjälper dem att anpassa sig till stressen – vilket kan förvärra känslorna av trötthet eller depression som de upplever. ”Vid stress kan vi hamna i en cykel där vi inte sover tillräckligt, inte får tillräcklig aktivitet och inte äter lika bra, vilket är allt som våra kroppar behöver för att återhämta sig”, säger hon.
För att hjälpa patienterna att identifiera den underliggande orsaken till sina symtom, säger Hamrahian att det är viktigt att läkarna undersöker vad som verkligen pågår hos patienter som rapporterar symtom på trötthet i binjurarna, även om det kräver extra uppföljningar.
”Att säga ”allt det här finns i ditt huvud” eller ”alla dina tester är normala” hjälper inte patienter som har haft de här symtomen under lång tid eller som har träffat flera vårdgivare”, säger han. ”Det är viktigt att göra en total utvärdering och inte ge upp dessa patienter.”