Harold Pinter var en av 1900-talets mest kända dramatiker, uppskattad för sin uppfinningsrikedom, originalitet och formella innovation. Hans verk är så inflytelserika att hans namn har använts för att förklara vissa inställningar eller situationer – ”Pinter Pause” handlar om att förlita sig på osagda saker för att förmedla karaktärers motivationer eller personligheter, och ”Pinteresque” syftar på ett oavslutat slut på en komedi av subtil hotfullhet och absurditet. Hans arbete påverkades av Samuel Beckett, som Harold Bloom identifierade som Pinters ”egoideal”.
Pinter föddes i östra London 1930 som son till en judisk skräddare och hade en uppväxt i arbetarklassen. Pinters upplevelser under andra världskriget, såsom blitz och förflyttning, påverkade hans arbete. På Hackney Downs Grammar Scho, l utmärkte han sig inom idrotten och började för första gången med skådespeleri. Efter skolavslutningen tog han några småjobb och lyckades komma undan kriget genom att förklara sig som vapenvägrare (detta fungerade inte helt och hållet, men en domare gav honom böter i stället för att fängsla honom för att han vägrade att åka). Inspirerad av Becketts verk publicerade han 1949 sina första dikter under pseudonymen Harold Pinta. Han studerade skådespeleri vid Royal Academy of Dramatic Arts och Central School of Speech and Drama, och började turnera på Irland med ett Shakespeare-kompani och arbeta på provinsiella repertoarteatrar i England.
Pinter skrev sin första pjäs, The Room, 1957. Den innehåller många motiv som skulle bli vanliga i hans verk, bland annat en situation som verkar vardaglig men som är laddad med tvetydighet och hot. Den fick en positiv recension och sattes upp av dramaavdelningen vid universitetet i Bristol. Pinter fortsatte sedan med The Birthday Party, en pjäs med dämpad ångest och spänning som gränsar till det absurdas teater. År 1957, samma dag som hans son Daniel föddes, fick Pinter 50 pund för pjäsen, som snart sattes upp på Arts Theatre i Cambridge med kritisk framgång. Pjäsen bombade under sin Londonpremiär några månader senare. Trots detta misslyckande är The Birthday Party fortfarande en av Pinters mest framgångsrika fullängdspjäser, och den anses vara den första av hans ”comedy of menace”-pjäser.
The Caretaker (1960) var Pinters andra fullängdspjäs och blev en rungande kritisk och kommersiell framgång. Den var en fusion av det realistiska och det symboliska och ledde till hans tredje pjäs, The Homecoming, som var full av energi och kraft. År 1966 utnämndes han till Commander of the Order of the British Empire.
Pinter skrev även pjäser på 1970-talet, även om hans tidigare verk var mer än tillräckliga för att befästa hans rykte. Under detta årtionde kom Old Times (1970), No Man’s Land (1975) och Betrayal (1978). Pinter var biträdande regissör för Storbritanniens National Theater.
Under 1980-2000-talet fortsatte Pinter att komponera pjäser men försökte sig även på poesi, manusförfattande och regissörskap. Han förklarade att han ville se på politiken i slutet av sitt liv, och han anmärkte att hans tjugonio pjäser var tillräckligt. År 2005 tilldelades han Nobelpriset i litteratur.
Pinter var gift två gånger. Han avled den 24 december 2008 i levercancer. Ljusen på Broadway och West End dämpades som en hyllning till honom. År 2011 döptes Comedy Theatre på Panton Street i West End om till The Harold Pinter Theatre.