(CNN) Mer än en mil under ytan i Svarta havet har forskare hittat ett skepp som är så gammalt att de aldrig hade förväntat sig att se ett liknande.
Medlemmarna i Black Sea Maritime Archaeology Project har lyckats radiokarbon-datera en liten bit av fartyget till 400 f.Kr. Det gör detta till det äldsta intakta skeppsvraket som någonsin upptäckts.
”Ett fartyg, som överlevt intakt, från den klassiska världen, som ligger i över 2 kilometer vatten, är något som jag aldrig skulle ha trott var möjligt”, säger Jon Adams, professor vid University of Southampton och huvudansvarig för Black Sea MAP:s forskningsprojekt. ”Detta kommer att förändra vår förståelse av skeppsbyggnad och sjöfart i den antika världen.”
Skeppet var ett grekiskt handelsfartyg, som forskarna matchade med gammal grekisk keramik som ”Siren Vase”, som visas på British Museum.
”Det finns fartyg där nere som aldrig har setts annat än i väggmålningar och målningar och i böcker, och detta är första gången de har setts sedan de var flytande”, säger Edward Parker, VD för Black Sea MAP.
”Siren Vase” föreställer Odysseus skepp. Under de senaste tre åren har den globala forskargruppen använt fjärrstyrda undervattensfarkoster, utrustade med högupplösta kameror, blixtar och lasrar, för att kartlägga Svarta havets botten. Den typ av teknik som de använt sig av har tidigare endast varit tillgänglig för olje-, gas- och förnybara energibolag.
”Syftet med hela projektet är att studera havsnivåhöjningen under de senaste 10 000 åren ur perspektivet av de mänskliga samhällen som levde längs Svarta havets stränder och hur människorna reagerade på en föränderlig miljö”, säger Dragomir Garbov, medlem i teamet och marinarkeolog vid Centre for Underwater Archaeology. ”Vi har upptäckt fantastiska bevis för sjöfart i Svarta havet.”
Hela tiden har de hittat mer än 60 skeppsvrak, bland annat en kosackernas plundringsflotta från 1600-talet och romerska handelsfartyg som fortfarande är lastade med varor. De fartyg som sjönk här kommer från flera olika platser på grund av handelsvägarna.
Det grekiska fartyget är anmärkningsvärt välbevarat eftersom Svarta havets djup saknar syre.
”Vi har ett komplett fartyg med masten som fortfarande står kvar med de kvarterslånga rodren på plats”, säger teamets medlem Kroum Batchvarov, biträdande professor i maritim arkeologi vid antropologiavdelningen och programmet för maritima studier vid University of Connecticut. ”Det är ett otroligt fynd. Det första i sitt slag någonsin. Vi har till och med kvar repslingorna så som båtsmannen lämnade dem i aktern när fartyget sjönk.”
De kunde till och med återskapa medeltida rep från ett fartyg.
”Vi talar om helt bevarade skeppsvrak som bokstavligen ser ut som om de hade sjunkit igår”, sade Garbov. ”Vi tittar på en ögonblicksbild av ett ögonblick i tiden, förmodligen så länge som tusen år sedan. Vi tittar på det sista ögonblicket i ett fartygs liv.”
Skeppet självt kommer att ligga kvar på havsbotten, där det kan förbli bevarat. De data som samlades in av de fjärrstyrda undervattensfarkosterna skickades till 3D-skrivare, som kunde skapa en kopia av vraket i liten skala. Detta kommer att göra det möjligt för framtida generationer med ännu bättre teknik att använda sina färdigheter för att lära sig ännu mer om fartyget, enligt Dani Newman, lagets primära vetenskapliga mentor.
”Detta visar hur fantastiskt vårt maritima arv är”, sade Newman. ”Det är verkligen historien om oss alla, om hur vi hamnade där vi är i världen.”
Men teamet har hittat mer än bara fartyg, bland annat en bosättning från tidig bronsålder i Ropotamo i Bulgarien, som nu ligger mer än 2,5 meter under själva havsbotten. När havsnivån var lägre skulle detta ha varit den gamla kustlinjen – troligen övergiven när vattnet steg. Man hittade hustimmer, keramik och eldstäder.
”Vi har upptäckt var Paleo-landskapet fanns omkring 9000 f.Kr.”, säger Parker. ”Det var där män och kvinnor bodde, och nu är det begravt under havet.”
Teamet tror att vad de kan lära sig av dessa skepp kan fylla några av historiens luckor.
”Vi arkeologer har rollen som Sherlock Holmes”, säger Batchvarov. ”Vi samlar in ledtrådar, och ju mer exakt vi samlar in dem och förhållandet mellan ledtrådarna, desto mer sannolikt är det att vi kan återskapa vad som hände.”