En av de mest inflytelserika popsångerskorna, Waters tidiga karriär var att arbeta i vaudeville. Som en följd av detta var hennes repertoar mer brett baserad och populärt vinklad än den som många av hennes samtidiga hade. Det sägs att hon var den första sångerskan som framförde W. C. Handys ”St. Louis Blues” offentligt, och hon populariserade senare blues- och jazzinfluerade låtar som ”Stormy Weather” och ”Travelin’ All Alone”, och gjorde även en stor framgång med ”Dinah”. Hon spelade in för första gången 1921 och på sina tidiga inspelningar ackompanjerades hon av artister som Fletcher Henderson, Coleman Hawkins, James P. Johnson och Duke Ellington. Betydelsefullt för hennes acceptans i vita kretsar var att hon också spelade in med Jack Teagarden, Benny Goodman och Tommy Dorsey.
Waters framför ”Heat Wave” i Irving Berlins ”As Thousands Cheer”.”
Från slutet av 20-talet medverkade Waters i flera Broadway-musikaler, bland annat ”Africana”, ”Blackbirds of 1930”, ”Rhapsody in Black”, ”As Thousands Cheer”, ”At Home Abroad” och ”Cabin in the Sky”, där hon introducerade flera underhållande låtar som ”I’m Coming Virginia”,”Baby Mine”, ”My Handy Man Ain’t Handy No More”, ”Till the Real Thing Comes Along”, ”Suppertime”, ”Harlem on My Mind”, ”Heat Wave”, ”Got a Bran’ New Suit” (med Eleanor Powell), ”Hottentot Potentate” och ”Cabin in the Sky”.” På 30-talet slutade hon regelbundet på Cotton Club i Harlem med ”Stormy Weather” och uppträdde i Carnegie Hall 1938. Hon spelade några dramatiska roller på teatern och medverkade i flera filmer, bland annat ”On with the Show”, ”Check and Double Check”, ”Gift of the Gab”, ”Tales of Manhattan”, ”Cairo”, ”Cabin in the Sky”, ”Stage Door Canteen”, ”Pinky”, ”Member of the Wedding” och ”The Sound and the Fury”. På 50-talet medverkade hon ett tag i den amerikanska TV-serien BEULAH och hade en egen Broadway-show, ”An Evening with Ethel Waters” (1957).
Ethel Waters
- ”As Thousands Cheer”
- ”Cabin in the Sky”
- ”Lew Leslie’s Blackbirds”
- Harold Arlen
- Irving Berlin
- Eubie Blake
- E.Y. ”Yip” Harburg
Under hela 60-talet och fram till mitten av 70-talet sjöng hon som medlem i den organisation som följde evangelisten Billy Graham. Även om Waters är mindre uppskattad i blues- och jazzkretsar än Bessie Smith eller Louis Armstrong, överskred hon på 30-talet gränserna för dessa musikaliska former med mycket större effekt än någon av dessa artister och spred sitt inflytande över hela populärmusiken. Otaliga unga hoppfulla människor efterliknade hennes sofistikerade, lyriska sångstil och hennes arv levde vidare i arbetet av enastående och ironiskt nog ofta mer kända efterföljare, såsom Connee Boswell, Ruth Etting, Adelaide Hall, Mildred Bailey, Lee Wiley, Lena Horne och Ella Fitzgerald. Till och med Billie Holiday (som Waters var mindre imponerad av och kommenterade: ”Hon sjunger som om hennes skor är för tajta”) erkände hennes inflytande. Waters var en livlig, livlig sångerska med en lätt, engagerande röst som ofta lät ”vitare” än de flesta av hennes samtida, och Waters karriär var en lektion i beslutsamhet och inre drivkraft. Hennes fruktansvärda barndomsproblem och oroliga tidiga liv, som hon berättar om i den första delen av sin självbiografi HIS EYE IS ON THE SPARROW, övervann hon med hjälp av sin stora talang.
FORTFARANDE LÄSNING:
HIS EYE IS ON THE SPARROW, Ethel Waters.
TO ME IT’S WONDERFUL, Ethel Waters.