Visst: Det är lättare än du tror
Det finns finns få ögonblick i mitt liv som jag minns bättre än första gången jag fick ett samtal från ett 617-ortskod och min iPhone pekade ut det som Boston, MA. Jag var mitt i en konversation med någon i skolan när jag tittade ner på min vibrerande telefon och skrek ”Holy sh*t!”. Jag hade ansökt till Harvard University bara en månad tidigare, men jag visste inte riktigt om jag hade en chans.
Det visade sig att personen i andra änden av samtalet var en professor som ville att jag skulle komma ut och besöka Harvard för en intervju. Jag. Harvard.
Alltsedan dess hade det varit min dröm att gå på Harvard. Jag berättade för folk att det var mitt yttersta mål, och jag kände mig galen för att jag sa det. Vem vet vad de tänkte? Mina föräldrar hade inte gått ut college. För helvete, jag gick knappt ut gymnasiet. Jag gick på en statlig skola för college. Men om jag hade tagit alla dessa tvivel på allvar hade jag aldrig fått det där telefonsamtalet. Och utan lite självförtroende hade jag aldrig blivit antagen.
Men det krävs mer än bara självförtroende. Det finns ett par andra saker du måste göra.
Även om alla kanske ger dig lite olika råd är jag här för att hjälpa dig om jag kan. Enligt min åsikt finns det vissa grunder som är avgörande.
Så här är Fyra viktiga principer som jag har identifierat för hur man kommer in på Harvard för att studera på en forskarskola:
Detta kan låta självklart, men du skulle bli förvånad över hur många högt kvalificerade studenter som helt enkelt inte ansöker. De kan ha många goda skäl till att inte göra det, t.ex. att de inte vill leva under en vinter i New England (jag förstår det!) eller att de vill åka någon annanstans i stället, men känslor av otillräcklighet är det överlägset vanligaste.
Den låga antagningsfrekvensen kan skrämma dig. Men vet du hur stor chans du har att bli antagen om du inte ansöker? Spoiler: Den är noll.
På Harvard är antagningssiffrorna mycket högre för de högre programmen än för studenterna (för studenterna förra året var den bara 4,6 %!). I mitt program, till exempel, antas ungefär 10 %. Jag har hört talas om andra program som accepterar närmare 30 % av de sökande. Men grejen med antagningsprocenten är att vissa sökande kan ha noll chans att komma in, och detta sänker genomsnittet. Dessa personer kan ha fått F-betyg i kurser inom det område de valt, eller så kan de ha gjort fel i sin ansökan. De kan ha skickat in en avsiktsförklaring som nämner hur mycket de vill gå på Duke (jag har hört att detta verkligen har hänt!).
Men ändå kan personer som inte kommer in första gången förfina sin ansökan och ansöka på nytt – om detta är något de vill göra.
Detta är mitt uppriktiga råd: Om du har varit duktig på college har du automatiskt en bättre chans än vad antagningsfrekvensen än må vara. Så gör dig själv en tjänst och ansök (men fortsätt att läsa eftersom det finns andra viktiga råd att ta hänsyn till också).
Jag var på intet sätt den smartaste studenten vid Oregon State University. Visst hade jag många starka punkter i mitt CV. Jag fick konsekvent A i mina klasser, jag hade forskningserfarenhet och jag hade starka rekommendationsbrev. Men många av mina kamrater hade också dessa saker.
Så, vad skilde mig från dem?
Jag sökte till Harvard och det gjorde inte de.
Du kanske blir förvånad över att höra att de flesta doktorander vid Harvard aldrig trodde att de skulle bli antagna. Alla gick inte på prestigefyllda grundutbildningar. De kom inte alla från rika föräldrar eller hade familjemedlemmar som var alumner. Alla hade inte heller 4,0 i betyg eller var duktiga på GRE-testerna. Och de var inte alla från USA. Men de hade alla en sak gemensamt: de ansökte.
Räkna aldrig bort dig själv
En viktig anledning till att människor tror att de inte har någon chans är att de hittar EN svag punkt som de tror att de har i sitt CV. De kanske tror att deras betyg inte är tillräckligt bra, att deras GRE-poäng bara är medelmåttiga, att de inte har tillräcklig forskningserfarenhet, att deras utbildning inte är överförbar eller att de inte är tillräckligt smarta. Jag tänkte också sådana saker en gång i tiden.
Försök inte – jag upprepar – försök INTE att sätta dig in i antagningskommittéernas tankar. Du kommer inte att kunna räkna ut exakt vad de letar efter och du vet inte vem som kommer att titta på din ansökan. Jag garanterar att du är mycket hårdare mot dig själv än vad någon annan kommer att vara mot dig. Du behöver inte vara perfekt.
Vad jag sa till mig själv var följande:
Real people go to Harvard. Så varför kan inte jag göra det?
Detta var mitt mantra i minst två år. Det uppmuntrade mig att arbeta hårdast och sedan ansöka. Resten lämnade jag åt universums anda.
Och när jag kom hit, gissa vad? De andra studenterna på Harvard var faktiskt riktiga människor. De var inte alla genier. Glöm vad du ser i filmerna. På Harvard måste du definitivt vänja dig vid att inte vara bäst hela tiden, men jag garanterar att om du klarade dig okej i grundutbildningen så kommer du att klara dig utmärkt här.
Jag har lärt mig att det egentligen inte finns någon enskild del av din ansökan som kan diskvalificera dig – i alla fall inte inom rimliga gränser. Det visar sig till exempel att mitt program inte brydde sig särskilt mycket om GREs (faktum är att de inte ens kräver det längre för nya sökande). De lade mest vikt vid forskningserfarenhet, rekommendationsbrev och avsiktsförklaringen.
De tog också hänsyn till hur väl avrundad den inkommande kohorten var. Även om jag inte visste det då hade jag ett nischat forskningsintresse och det fanns ett par professorer som ville arbeta med mig.
Det finns inget sätt på vilket jag kunde ha vetat dessa saker. Faktum är att tanken på att någon Harvardprofessor skulle vilja arbeta med mig var knappast tänkbar.
Så, vad ska man ta med sig hem här? Naturligtvis måste du ha bra betyg, du kanske måste ha hyggliga GRE-resultat, du måste troligen ha en del praktisk erfarenhet och dina rekommendationsgivare måste känna till dina styrkor och tala om din potential. Och du måste ha en övertygande avsiktsförklaring. Men du kanske bara behöver någon kombination av dessa saker – inte alla.
Håll dig i minnet: Riktiga människor går på Harvard. Och – jag gissar att du också är en verklig person.
Hitta ett program som passar bra
Detta kan faktiskt vara den svåraste delen när det gäller att komma in på Harvard. Du måste ha ett sken av en idé om vad du vill studera på forskarskolan, och du måste ha en berättelse om varför du vill studera just det ämnet på just den här skolan.
Detta kan kräva att du pratar med personer som studerar de här ämnena. Prata med andra studenter vid ditt universitet. Gör volontärarbete i en forskargrupp medan du studerar på universitetet (men försök att få betalt för din tid om det är möjligt!). Be professorerna om hjälp med att identifiera ett specifikt område och vilka typer av program du kan söka till.
Detta kan ta lite tid och lite eftertanke, men det kommer att vara mycket viktigt när du ska beskriva varför du vill gå ett specifikt program.
Du behöver inte veta exakt vad du ska studera innan du ansöker. Du kommer förmodligen att ändra dig när du väl kommer hit ändå. De flesta forskarutbildningar kommer att ha vissa kurskrav och kommer att låta dig prova olika forskargrupper innan du gör ett slutgiltigt val. Deras mål är att hjälpa dig att identifiera och utveckla dina intressen.
Du bör dock ha en allmän uppfattning. Som:
Har du tänkt söka till program inom psykologi eller neurovetenskap? Kreativt skrivande eller sociologi? Biomedicinsk forskning eller kemi? Du får en uppfattning.
Du behöver kanske inte heller ha en massa direkt erfarenhet av ämnet. Du skulle bli förvånad över hur många musiker som går in på ingenjörsutbildningar och hur många basbiologer som går in på beräkningsprogram. Om du arbetade med drosophila i ditt labb i grundutbildningen men tror att du vill arbeta med möss i forskarutbildningen, är det inga problem. Om du tidigare arbetade med barn, men vill studera vuxna i framtiden – det är inget stort problem. Du kanske bara behöver visa att du har förmåga att lära dig nya saker.
Det kan vara svårare att dra något ämne ur luften och säga: ”Jag ska bli astronaut”, utan att ha tagit några diskreta steg först. Men om du läser några relevanta kurser, gör ett liknande projekt under en praktikperiod, eller vad du vill, kan du ändå argumentera för din sak. Du skulle bli förvånad över hur många av dina färdigheter som anses vara överförbara och hur mycket Harvard värdesätter mångfald. De vill inte ha robotar. De vill utbilda dig så att du blir den bästa du kan bli (hur korkat det än låter).
Så, jag skulle säga att så länge du har en viss grundläggande kunskap om området och du kan argumentera för din sak, kommer många forskarutbildningar att vara glada att överväga dig. När allt kommer omkring är tvärvetenskaplig forskning framtiden. Och kom ihåg: du går på en forskarskola för att lära dig.
Detta kanske är självklart, men det finns två viktiga anledningar till att forskarutbildningar ofta lägger ner så mycket arbete på att snygga upp sina webbsidor: 1) De vill ge användbar information till potentiella studenter och 2) de vill locka människor som du att ansöka. Använd dessa resurser. Om du är osäker på om du har den erfarenhet som krävs kan du skicka ett e-postmeddelande till dem. Om du har några frågor, ställ dem.
Även viktigt: Om du tror att du kan komma att forska på forskarutbildningen bör du hitta ett program med minst två professorer som du kanske vill arbeta med. Skicka e-post till professorerna och ställ en eller två frågor (t.ex. om de kommer att ge råd till inkommande studenter). Du kommer att bli förvånad över hur många som svarar på dina meddelanden (så länge du håller dem korta!). Men även om de inte svarar kan du ändå ange i din ansökan när och vem du kontaktade – och du kommer att se ut som en tuffing som vet vad hon/han vill ha.
Var autentisk
Jag hatar att behöva säga det, men forskarutbildningen kommer troligen att vara det svåraste du någonsin gjort i ditt liv.
Det finns uppgångar, det finns nedgångar, det finns fler nedgångar, och sedan finns det fler nedgångar. Och sedan kommer du att få ett uppsving. Du måste hålla ut där. Men detta är vanligt även när man älskar sitt doktorandprogram.
Det kanske låter galet, men 25 % av studenterna i min kohort slutade vårt doktorandprogram inom två år efter att de börjat. Ja, de hoppade av Harvard. Nej, de gjorde det inte för att de startade ett företag på en miljard dollar i Kalifornien. De gjorde det för att det inte passade bra. Alla program är inte rätt för alla personer.
Så, hur säkerställer du att detta inte händer dig? Under ansökningsprocessen kommer du att frestas att få dig själv att låta som någon du inte är. Du kanske överväger att prata om hur passionerad du är för något när du egentligen inte skulle kunna bry dig mindre. Detta är ett misstag.
Du måste kunna beskriva varför du vill gå det specifika programmet. Du måste veta varför du vill gå på Harvard och inte på någon annan skola. Och för guds skull måste du veta varför du vill gå en forskarutbildning i allmänhet. Och säg aldrig att du vill gå på Harvard för att det är Harvard (jag har sett detta sänka många, många människor).
Du behöver inte veta exakt vad du vill göra när du tar examen (även om du bör ha en idé). Du kan vara frestad att låtsas att du vill stanna inom den akademiska världen och bli professor en dag, men du behöver inte göra det om det är något du vet att du inte vill göra. Jag gjorde inte det. Jag visste att jag ville använda min vetenskapliga doktorsexamen för att påverka den offentliga politiken och jag var ärlig om det i min avsiktsförklaring och under mina intervjuer. Och professorerna reagerade väl på det.
Du måste vara sann mot dig själv och vara uppriktig mot alla som är inblandade i antagningsprocessen.
I slutändan sa jag ärligt till mig själv:
Om Harvard inte tycker att jag passar in, så vill jag inte gå på Harvard.
Du måste lita på processen, för som jag sa tidigare: forskarskolan är för svår för att vara på ett program som inte är rätt för dig.
Ansökan till forskarskolan bör vara en ömsesidig process, precis som att ansöka om ett jobb bör vara det. Jag kan garantera dig att du inte vill gå på ett graduate program där du inte passar bra – även om det är på Harvard. För när du väl är här är du bara en i mängden. Du slutar att känna dig så speciell. Och om du hatar det här kan du hata ditt liv eller sluta hoppa av. Eller både och. Jag skulle säga att det är en förlorare-försvinna.
Slutsats:
Ansök. Räkna inte bort dig själv. Hitta ett program som passar utmärkt. Var autentisk.
Min forskningshandledare på grundnivå definierade vad som gör en perfekt doktorand till en perfekt doktorand. Enligt honom är de bästa studenterna:
1) passionerade
2) oberoende och självmotiverade
3) bra skribenter
Om du kan följa mina råd och samtidigt visa att du har någon av dessa egenskaper – eller, bonus om du har alla tre – är du guld värd. Jag skulle till och med vilja hävda att dessa är bra tips för allt i livet, och det är inte bara för hur man kommer in på Harvard.
Jag bör också säga att forskarskolan kan vara en fantastisk tid. Det är därför det är så viktigt att hitta ett program som är rätt för dig. Det kan bli en av de svåraste tiderna i mitt liv, men det kommer definitivt att bli en av de bästa också.
Sist är detta något annat som också är väldigt viktigt:
Harvard är inte det enda rätta.
Det finns andra fantastiska skolor där ute. I USA finns många av de bästa skolorna i världen. Dussintals. Kanske 50-100. Jag känner massor av människor som tackade nej till sitt erbjudande från Harvard för att gå på en forskarskola någon annanstans. Tro inte att detta är det enda sättet att nå framgång.
Vi kan alla få fantastiska utbildningar, vi kan alla hitta fantastiska karriärer och vi kan alla förändra världen – om det är saker vi vill.