I människans barndomsutveckling används normalt termen övergångsobjekt. Det är något, vanligen ett fysiskt objekt, som ersätter moder-barn-bandet. Vanliga exempel är dockor, nallar eller filtar.
Donald Woods Winnicott introducerade begreppen ”övergångsobjekt” och ”övergångsupplevelse” med hänvisning till en viss utvecklingssekvens. Med ”övergång” menar Winnicott en mellanliggande utvecklingsfas mellan den psykiska och den yttre verkligheten. I detta ”övergångsutrymme” kan vi hitta ”övergångsobjektet”.
När det lilla barnet börjar separera ”jaget” från ”icke miget” och utvecklas från fullständigt beroende till ett stadium av relativt oberoende, använder det övergångsobjekt. Spädbarn ser sig själva och modern som en helhet. I denna fas ”ger modern världen” till spädbarnet utan dröjsmål, vilket ger det ett ”ögonblick av illusion”, en tro på att dess egen önskan skapar föremålet för dess önskan, vilket ger det en känsla av tillfredsställelse. Winnicott kallar detta för subjektiv allmakt. Vid sidan av barnets subjektiva allmakt finns en objektiv verklighet, som utgör barnets medvetenhet om att det är skilt från de önskade objekten. Medan den subjektiva omnipotensupplevelsen är en upplevelse där barnet känner att dess önskningar skapar tillfredsställelse, är den objektiva verklighetsupplevelsen en upplevelse där barnet självständigt söker efter objekt för önskningar.
Senare kommer barnet att inse att mamman är en separat entitet, vilket talar om för barnet att det har förlorat något. Barnet inser att de är beroende av andra och förlorar därmed idén om att de är oberoende. Denna insikt skapar en svår period och för med sig frustration och ångest. Mamman kan inte alltid vara där för att ”föra världen” till barnet, en insikt som har en kraftfull, något smärtsam, men i slutändan konstruktiv inverkan på barnet. Genom att fantisera om objektet för sina önskningar finner barnet tröst. Ett övergångsobjekt kan användas i denna process. Övergångsobjektet är ofta det första ”inte jag”-innehavet som verkligen tillhör barnet. Det kan vara ett verkligt föremål som en filt eller en nalle, men även andra ”föremål”, som en melodi eller ett ord, kan fylla denna roll. Detta föremål representerar alla komponenter av ”moderskap”, och det innebär att barnet självt kan skapa det som det behöver också. Det gör det möjligt för barnet att ha ett fantiserat band till mamman när hon gradvis separerar under allt längre tidsperioder. Övergångsobjektet är viktigt när barnet ska somna och som ett försvar mot ångest.
I ett senare skede av utvecklingen behöver barnet inte längre övergångsobjektet. Det kan göra skillnad mellan ”mig” och ”inte mig”, och hålla inre och yttre åtskilda men ändå sammanlänkade. Denna utveckling leder till användning av illusioner, symboler och objekt senare i livet.
Winnicott relaterade begreppet övergångsobjekt till ett mer generellt begrepp, övergångsfenomen, som han ansåg ligga till grund för vetenskap, religion och all kultur. Övergångsobjekt och övergångsfenomen, menade han, är varken subjektiva eller objektiva utan har del i båda. I Mental Space har Robert Young gett en redogörelse för dessa begrepp och generaliserat deras roll till psykiska fenomen i vuxenlivet.
Forskning med barn i detta ämne utfördes vid University of Wisconsin-Milwaukee av Richard H. Passman och hans medarbetare. Bland annat visade de att trygghetsfiltar har ett passande namn – de ger faktiskt trygghet åt de barn som är knutna till dem. Att ha en säkerhetsfilt tillgänglig kan hjälpa barn att anpassa sig till nya situationer, underlätta deras inlärning och anpassa sig till läkares och kliniska psykologers utvärderingar. Passmans forskning pekar också på att det inte finns något onormalt med att vara fäst vid dem. I USA har cirka 60 procent av barnen åtminstone någon form av anknytning till ett trygghetsobjekt. 60 procent av barnen har åtminstone någon form av anknytning till ett trygghetsobjekt. en sängleksak används ofta av barn när de ska sova. Det är vanligtvis en plyschleksak eller något liknande som barnen kan mysa med när de somnar. Den kombineras ibland med en nattlampa. Sängleksaker är vanligtvis av ett djur, som den vanliga teddybjörnen, eller någon annan varelse, som en mytisk varelse eller en fiktiv karaktär. Leksaken används ofta för fysisk tröst, och oftast psykologisk tröst för barn med separationsångest och stark rädsla för natten.