Normalt sett, om jag frågar en elev: ”Vad är plankton?” är det första svaret jag får ”Den lilla killen i Spongebob!”. Sedan, efter lite eftertanke, svarar en elev något i stil med ”En mikroskopisk, krabbliknande varelse”. Jag gillar det här svaret lite bättre än Spongebob-svaret, men det är fortfarande fel. Frågan är faktiskt svårare än eleverna tror, eftersom plankton kan vara små, de kan vara stora, de kan vara växter och de kan vara djur. Plankton är inte bara en sak, de är en livsstil, ett sätt för en organism att leva i sin miljö. Plankton är drivare, vilket innebär att de inte kan röra sig mot strömmen. Många typer av plankton är mikroskopiska, men maneter som är meterlånga kan betraktas som plankton eftersom de alltid färdas med strömmen. Dessa organismer kan delas in i två huvudkategorier: Fytoplankton och Zooplankton.
Fytoplankton
Plantliknande plankton kallas fytoplankton. Liksom alla växter får de energi genom fotosyntes. Detta är processen där man använder både koldioxid och energi från solljuset för att bilda socker och användbar energi. Växter andas in koldioxid och andas ut syre som en biprodukt. Forskare uppskattar att fytoplankton står för ungefär hälften av all fotosyntetisk aktivitet på jorden och därmed producerar mer än hälften av världens syreförsörjning! Majoriteten av fytoplankton finns i två varianter: Diatoméer och dinoflagellater
Diatomer och dinoflagellater
Diatomer är mikroskopiska, pillerburksformade växter som lever i alla jordens hav. Diatoméer är speciella eftersom de kan bygga skal, så kallade frustuli, av glas! Varje art har en mycket unik form och kan vara mycket vacker i ett mikroskop. Majoriteten av kiselalgerna är encelliga, vilket innebär att de existerar som bara en cell, men vissa arter är koloniala och lever i stora kedjor av encelliga växtplankton.
Dinoflagellater är tekniskt sett inte en växt, de är en protist, en del av ett annat rike av levande varelser. Även om dessa organismer tekniskt sett inte är växter kan dinoflagellater göra fotosyntes och i princip låtsas vara växter! Dinoflagellater har två piskliknande flageller som de använder för att driva sig fram genom vattnet. Eftersom dessa flageller är två olika långa ser de ut att röra sig i oregelbundna cirklar.
När näringsämnen som nitrater och fosfater sköljs in i marina och flodmynnande system absorberar fytoplankton näringsämnena och kan föröka sig mycket snabbt. När detta sker kallas det för en blomning. Vissa alg- och växtplanktonblomningar kan vara farliga. Karenia brevis är till exempel en vanlig dinoflagellat som blommar utanför Floridas kust. När den blommar grumlar miljontals av dem vattnet utanför Floridas kust och gör vattnet rött, vilket är anledningen till att det kallas Florida Red Tide. Toxiner som produceras av Karenia brevis kan döda många marina organismer, och de kan till och med skickas upp i luften och orsaka andningsproblem för människor.
Zooplankton
Djurliknande plankton kallas zooplankton. Dessa organismer måste äta andra organismer, som fytoplankton, för att överleva. Medan fytoplankton är basen i näringsväven är zooplankton nästa nivå. Dessa djur tar energi från fytoplankton och blir sedan själva mat för större marina organismer. Till och med så stora djur som valar kan överleva främst på zooplankton, som kallas krill. Det finns två kategorier som zooplankton kan falla in i:
Meroplankton är arter som bara tillbringar en del av sitt liv som plankton. Oftast är dessa larvstadier av vattenlevande djur. Till exempel föds havstulpaner som en typ av zooplankton och driver genom vattnet tills de hittar en lämplig viloplats. De driver sedan in huvudet i ytan och börjar bygga ett skal runt sin kropp. Genom att svepa sina ben genom vattnet kan havstulpanerna filtrera in fytoplankton i sina munnar inuti skalet. Många djur som ostron och musslor beter sig på liknande sätt. Faktum är att två tredjedelar av all fisk och skaldjur som vi äter tillbringar en del av sitt liv som zooplankton i flodmynningar! Holoplankton är arter som tillbringar hela sitt liv som plankton. Exempel på dessa är kiselalger, dinoflagellater och krill.
Du kan delta!
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sponsrar Phytoplankton Monitoring Network. PMN övervakar blomningar och typer av fytoplankton längs USA:s kust. Volontärer kan få utbildning av PMN-anställda och lära sig att samla in och identifiera olika fytoplanktonarter och sedan skicka in sina uppgifter till NOAA. Detta är ett utmärkt sätt att göra riktig vetenskap!