Escuchando al presidente Trump, uno podría tener la impresión de que el Servicio Postal de Estados Unidos no es rentable porque está cobrando poco a Amazon.com. «¿Por qué el Servicio Postal de los Estados Unidos, que está perdiendo muchos miles de millones de dólares al año, mientras cobra tan poco a Amazon y a otros por entregar sus paquetes, hace a Amazon más rico y al Servicio Postal más tonto y pobre? Debería cobrar MUCHO MÁS!», exclamó el presidente.
La situación financiera del USPS, sin embargo, no es simplemente un problema de paquetería. Los problemas de la Oficina de Correos abarcan todo el negocio, porque sus gastos siguen superando los ingresos.
El Servicio Postal fue diseñado para ser autosuficiente – a diferencia de otras agencias federales, no vive de los dólares recaudados como impuestos. Por el contrario, intenta cubrir sus gastos de funcionamiento cobrando el franqueo.
Clasificar y transportar el correo es una propuesta inherentemente costosa. El USPS distribuye el correo a 157 millones de direcciones y casillas postales en la nación (incluyendo Puerto Rico, las Islas Vírgenes americanas, etc.) Tiene 230.000 camiones y otros vehículos para ayudar a transportar todo ese correo.
Pero eso no es todo. El USPS también gestiona una enorme operación de venta al por menor en forma de 31.000 oficinas de correos y otras 4.000 tiendas de correo gestionadas por contratistas, cada una con sus propios gastos generales.
El Servicio Postal tiene herramientas limitadas para controlar sus gastos generales. Las leyes y las presiones políticas acosan todos sus esfuerzos para reducir la frecuencia de entrega (actualmente se exige seis días a la semana) y cerrar las oficinas de correos que pierden dinero. Por ley, la gran mayoría de los puestos de trabajo del USPS están ocupados por empleados federales sindicalizados que gozan de una sólida protección laboral. El malogrado intento del USPS de instalar mostradores postales en Staples demuestra lo costosas que pueden ser estas protecciones: esta iniciativa de bajo coste y favorable al consumidor fue anulada por la Junta Nacional de Relaciones Laborales porque se atrevía a permitir que los empleados de Staples vendieran franqueo y recibieran paquetes para su envío.
Rechazar la sustitución de los empleados que se jubilan o se marchan ha sido la herramienta a la que ha recurrido el Servicio Postal para recortar costes. La agencia tiene 300.000 empleados menos que hace unas décadas. Sin embargo, el USPS tiene 500.000 empleados y 600.000 jubilados que reciben prestaciones sanitarias y de pensiones. Así, los costes de compensación de la agencia aumentaron 2.000 millones de dólares desde 2015.
Este año pasado, USPS reportó una pérdida de 2.700 millones de dólares. Una mirada al lado de los ingresos del libro de cuentas revela por qué. El volumen de correo está cayendo. Menos correo significa menos dinero. Hace una década, USPS obtuvo 75.000 millones de dólares de ingresos; el año pasado, el botín fue de algo menos de 70.000 millones. El volumen de correo alcanzó un máximo de 213 mil millones de piezas de correo en 2006; fue de 149 mil millones en 2017. Esto supone una caída del 30%. Simplemente hay menos cartas, tarjetas postales, correo de marketing (también conocido como correo basura) y publicaciones periódicas que se envían, ya que los grandes correos y el público en general han cambiado a la entrega electrónica.
La única excepción a esta tendencia son los paquetes, cuyo volumen ha aumentado. La dirección del Servicio Postal cree que su supervivencia depende de transportar más paquetes. Pero eso parece un poco fantasioso.
Los paquetes siguen siendo una parte insignificante (cuatro por ciento) de lo que el cartero transporta. Y no está nada claro que el USPS obtenga beneficios con el transporte de paquetes. Las cajas supusieron la friolera del 28% de los ingresos del USPS el año pasado, pero la contabilidad de la agencia sobre los costes relacionados con el transporte de paquetes (que obviamente son más voluminosos que las cartas y las revistas) no se puede encontrar ni en su informe anual ni en el estado financiero de fin de año. El hecho de que pueda comprar un estuche de poliéster para trombón en Internet por 20 dólares -y que USPS lo transporte desde California hasta Washington, DC, por una parte de ese precio de compra- da que pensar. Buena suerte para encontrar un mensajero privado que cobre tan poco.
Añadir a todo esto el hecho de que USPS informa de que su flujo de ingresos por paquetería puede sufrir un golpe. Sus mayores clientes de envío están «construyendo la capacidad que les permitiría desviar el volumen del Servicio Postal con el tiempo.» (Piense en los casilleros de Amazon, los conductores de entrega de Uber y similares.)
El modelo de negocio del Servicio Postal está roto. La demanda de sus servicios ha caído en picado, y los mensajeros privados y los modos de entrega del siglo XXI (drones y robots de entrega, por ejemplo) suponen una dura competencia. Es probable que USPS siga perdiendo dinero a pesar de los esfuerzos de sus empleados y directivos.
Hacer viable el Servicio Postal para el siglo XXI requerirá un replanteamiento de arriba a abajo. Los paquetes con tarifas rentables pueden formar parte de ese nuevo modelo, pero es necesario un cambio más generalizado y sólido, para que los contribuyentes no tengan que rescatar al Servicio Postal.
Kevin R. Kosar (@KevinKosar) es el vicepresidente de política del R Street Institute, un grupo de reflexión sobre el libre mercado en Washington, DC.