Ascoltando il presidente Trump, si potrebbe avere l’impressione che il servizio postale degli Stati Uniti non sia redditizio perché sta facendo pagare meno ad Amazon.com. “Perché l’ufficio postale degli Stati Uniti, che sta perdendo molti miliardi di dollari all’anno, mentre fa pagare Amazon e altri così poco per consegnare i loro pacchi, rende Amazon più ricco e l’ufficio postale più stupido e povero? Dovrebbe far pagare MOLTO DI PIÙ!” ha esclamato il presidente.
La situazione finanziaria dell’USPS, tuttavia, non è solo un problema di pacchi. I problemi dell’ufficio postale sono a livello aziendale, perché le sue spese continuano a superare le entrate.
Il servizio postale è stato progettato per essere autosufficiente – a differenza di altre agenzie federali, non vive di dollari raccolti come tasse. Piuttosto, cerca di coprire le sue spese operative facendo pagare l’affrancatura.
Smistare e trasportare la posta è una proposta intrinsecamente costosa. USPS consegna la posta a 157 milioni di indirizzi e caselle postali nella nazione (incluso Porto Rico, le Isole Vergini Americane, ecc.) Ha 230.000 camion e altri veicoli che lo aiutano a trasportare tutta quella posta.
Ma questo non è tutto. L’USPS gestisce anche una massiccia operazione di vendita al dettaglio sotto forma di 31.000 uffici postali e altri 4.000 negozi di posta gestiti da appaltatori, ognuno con i propri costi generali.
Il Servizio Postale ha strumenti limitati per controllare i suoi costi generali. Le leggi e le pressioni politiche ostacolano ogni suo sforzo per ridurre la frequenza di consegna (attualmente obbligata a sei giorni alla settimana) e chiudere gli uffici postali in perdita. Per legge, la stragrande maggioranza di tutte le posizioni dell’USPS sono tenute da impiegati federali sindacalizzati che hanno robuste protezioni sul lavoro. Lo sfortunato sforzo dell’USPS di installare sportelli postali da Staples mostra quanto possano essere costose queste protezioni – questa iniziativa a basso costo e a misura di consumatore è stata respinta dal National Labor Relations Board perché ha osato permettere ai dipendenti Staples di vendere francobolli e ricevere pacchi da spedire.
Rifiutare di sostituire i dipendenti che vanno in pensione o se ne vanno è stato lo strumento principale del Servizio Postale per tagliare i costi. L’agenzia ha 300.000 dipendenti in meno rispetto a qualche decennio fa. Tuttavia, l’USPS ha 500.000 impiegati e 600.000 pensionati che ricevono benefici sanitari e pensionistici. Così, i costi di compensazione dell’agenzia sono aumentati di 2 miliardi di dollari dal 2015.
L’anno scorso, USPS ha riportato una perdita di 2,7 miliardi di dollari. Uno sguardo al lato delle entrate del libro mastro rivela il perché. Il volume della posta sta scendendo. Meno posta significa meno soldi. Un decennio fa, USPS ha rastrellato 75 miliardi di dollari di entrate; l’anno scorso il suo bottino è stato poco meno di 70 miliardi di dollari. Il volume della posta ha raggiunto un picco di 213 miliardi di pezzi nel 2006; era di 149 miliardi nel 2017. Questo è un calo del 30 per cento. Ci sono semplicemente meno lettere, cartoline, posta di marketing (alias posta spazzatura) e periodici inviati, dato che i grandi speditori e il John Q. Public sono passati alla consegna elettronica.
L’unica eccezione a questa tendenza sono i pacchi, il cui volume è salito. La direzione del servizio postale crede che la sua sopravvivenza dipenda dal trasporto di più pacchi. Ma questo sembra un po’ fantasioso.
I pacchi rimangono una parte misera (quattro per cento) di ciò che il postino trasporta. E non è affatto chiaro se l’USPS raccolga profitti sul trasporto dei pacchi. Le scatole hanno portato un enorme 28% delle entrate dell’USPS l’anno scorso, ma la contabilità dell’agenzia per i costi relativi al trasporto dei pacchi (che ovviamente sono più voluminosi delle lettere e delle riviste) non può essere trovata né nel suo rapporto annuale né nel bilancio di fine anno. Il fatto che io possa acquistare online una custodia per trombone in poliestere per 20 dollari – e che USPS la trasporterà dalla California a Washington, DC, per una parte di quel prezzo d’acquisto – dà da pensare. Buona fortuna nel trovare un corriere privato che faccia pagare così poco.
Aggiungete a tutto questo il fatto che USPS riferisce che il suo flusso di entrate per i pacchi potrebbe subire un colpo. I suoi maggiori clienti di spedizione stanno “costruendo la capacità che permetterebbe loro di deviare il volume dal servizio postale nel tempo”. (Pensate agli armadietti di Amazon, agli autisti di Uber e simili.)
Il modello di business del servizio postale è rotto. La domanda per i suoi servizi è crollata, e i corrieri privati e le modalità di consegna del 21° secolo (droni e robot di consegna, per esempio) pongono una dura concorrenza. L’USPS probabilmente continuerà a perdere soldi nonostante gli sforzi dei suoi impiegati e della sua leadership.
Rendere il servizio postale praticabile per il 21° secolo richiederà un ripensamento dall’alto verso il basso. I pacchi prezzati a tariffe redditizie possono essere una parte di questo nuovo modello, ma è necessario un cambiamento più diffuso e robusto, per evitare che i contribuenti vogliano ritrovarsi a salvare il servizio postale.
Kevin R. Kosar (@KevinKosar) è il vice presidente della politica al R Street Institute, un think-tank del libero mercato a Washington, DC.