En la planta baja del Centro de Estudiantes de la UCL se encuentra una vitrina, que contiene una figura que ha sido fuente de curiosidad y perplejidad para los visitantes.
La vitrina contiene el esqueleto conservado de Bentham, vestido con su propia ropa y coronado por una cabeza de cera. Bentham pidió que su cuerpo se conservara de esta manera en su testamento hecho poco antes de su muerte el 6 de junio de 1832. Bentham no dejó su cuerpo a la UCL, ya que no fue cedido al Colegio hasta 1850. Durante muchos años el Auto-Icono se expuso en una vitrina de madera en los Claustros Sur del Edificio Wilkins, pero el 20 de febrero de 2020 fue trasladado a su nueva vitrina en el Centro de Estudiantes de la UCL en Gordon Square.
No es de extrañar que esta peculiar reliquia haya dado lugar a numerosos mitos y leyendas. Una de las más comunes es que el Auto-Icono asiste regularmente a las reuniones del Consejo Universitario, y que es llevado solemnemente a la Sala del Consejo para ocupar su lugar entre los miembros actuales. Se afirma que su presencia siempre se registra en las actas con las palabras Jeremy Bentham – presente pero sin votar. Otra versión de la historia afirma que el Auto-Icono sí vota, pero sólo en ocasiones en las que los votos de los demás miembros del Consejo están igualmente divididos. En estos casos, el Auto-Icono vota invariablemente a favor de la moción. Por supuesto, nada de esto es cierto.
Bentham tenía originalmente la intención de que su cabeza formara parte del Auto-Icono, y durante diez años antes de su muerte (así cuenta otra historia) llevó en su bolsillo los ojos de cristal que debían adornarlo. Desgraciadamente, cuando llegó el momento de conservarla para la posteridad, el proceso de desecación, tal y como lo practican los maoríes neozelandeses, resultó desastroso, privando a la cabeza de la mayor parte de su expresión facial y dejándola decididamente poco atractiva. Por lo tanto, se sustituyó la cabeza de cera, y durante algunos años la cabeza real, con sus ojos de cristal, reposó en el suelo del Auto-Icon, entre las piernas de Bentham. En 1948, la cabeza se colocó dentro de una caja de madera especialmente construida para darle más protección. La caja era demasiado grande para caber dentro del Auto-Icono, por lo que se expuso encima de la caja que contenía el Auto-Icono hasta 1956, cuando se colocó en un zócalo sobre la puerta de los Claustros que conduce a la escalera oriental. (UCL Archive: Bentham Box File 3).
Extracto del testamento de Bentham
Doy mi cuerpo a mi querido amigo el doctor Southwood Smith para que disponga de él de la manera que se menciona a continuación, y ordeno … que tome mi cuerpo bajo su cargo y tome las medidas necesarias y apropiadas para la disposición y preservación de las diversas partes de mi cuerpo en la forma expresada en el papel anexo a este mi testamento y en cuya parte superior he escrito Auto Icon. El esqueleto lo hará armar de tal manera que toda la figura pueda ser sentada en una silla usualmente ocupada por mí cuando vivo, en la actitud en que estoy sentado cuando me dedico a pensar en el curso del tiempo empleado en escribir. Ordeno que el cuerpo así preparado sea transferido a mi albacea. Él hará que el esqueleto se vista con uno de los trajes negros que ocasionalmente llevaba yo. El cuerpo así vestido, junto con la silla y el bastón en los últimos años de mi vida, quedará a su cargo y para contener todo el aparato hará que se prepare una caja o estuche apropiado y hará que se grabe en caracteres visibles en una placa que se colocará en ella y también en las etiquetas de las vitrinas en las que se contendrán las preparaciones de las partes blandas de mi cuerpo… mi nombre al final con las letras ob: seguido del día de mi fallecimiento. Si se diera el caso de que mis amigos personales y otros discípulos estuvieran dispuestos a reunirse en algún día o días del año con el fin de conmemorar al fundador del mayor sistema de felicidad de la moral y la legislación, mi albacea hará que, de vez en cuando, se lleve a la sala en la que se reúnan dicha caja o estuche con el contenido de la misma para que se coloque en la parte de la sala que a la compañía reunida le parezca adecuada.
Queens Square Place, Westminster, miércoles 30 de mayo de 1832.
El testamento original de Jeremy Bentham está disponible en los Archivos Nacionales.
Sin embargo, la cabeza (aparentemente) resultó ser un objetivo irresistible para los estudiantes, especialmente del King’s College de Londres, que robaron la cabeza en 1975 y exigieron un rescate de 100 libras que debían pagar a la organización benéfica Shelter. La UCL aceptó finalmente pagar un rescate de 10 libras y la cabeza fue devuelta. Otro mito afirma que la cabeza, de nuevo robada por estudiantes, se encontró finalmente en un armario de equipaje en una estación de tren escocesa (posiblemente Aberdeen). La gota que colmó el vaso (según otro mito) fue el descubrimiento de la cabeza en el cuadrilátero delantero, donde se practicaba el fútbol, y la cabeza se guardó en un lugar seguro. Por supuesto, basta con echar un vistazo a la cabeza real de Bentham o a la cabeza de cera del icono para darse cuenta de que esta historia no tiene sentido. En 2005 se trasladó a la caja fuerte de conservación del Instituto de Arqueología. Se decidió que, al tratarse de «restos humanos», no era apropiado exponer la cabeza al público y, en particular, dada la fragilidad de la cabeza, desde entonces sólo se ha concedido permiso para verla en circunstancias excepcionales por el conservador de las Colecciones del Colegio.
Muchos han especulado sobre la razón exacta por la que Bentham decidió conservar su cuerpo de esta manera, con explicaciones que van desde una broma práctica a expensas de la posteridad, un deseo de inspirar a otros a seguir su ejemplo de donar sus cuerpos para el avance de la ciencia médica, hasta un sentido de prepotencia. Quizá sea más plausible considerar el Auto-Icono como un intento de cuestionar las sensibilidades religiosas sobre la vida y la muerte. Sin embargo, sean cuales sean los verdaderos motivos de Bentham, el Auto-Icono siempre será una fuente de fascinación y debate, y servirá como recordatorio perpetuo del hombre cuyos ideales inspiraron la institución en la que se encuentra.
Jeremy Bentham da la bienvenida a los visitantes. Descubra cómo visitar el Auto-Icono.
Para más información sobre el Auto-Icono, incluyendo su historia, sus viajes y su conservación, visite la página web de Cultura de la UCL.
Lectura adicional
- ‘Fake News: Desmitificando a Jeremy Bentham’, UCL Culture, 2018.
- N. J. Booth, ‘Who turned out the lights on Jeremy Bentham?’, UCL Museums & Collections Blog, 9 de noviembre de 2015.
- C. Haffenden, ‘Cada hombre su propia estatua: Bentham’s body as DIY monument’ en Every Man His Own Monument: Self-Monumentalizing in Romantic Britain, Uppsala, 2018, 40-91.
- A. Lipsett, ‘How to give a dead man a makeover: first freeze-dry the carpet beetles in his hair…’, artículo en The Times Higher Education Supplement, 16 de septiembre de 2005.
- C.F.A. Marmoy, ‘The «Auto-Icon» of Jeremy Bentham at University College London’, Medical History, 2 (1958), 77-86.
- R. Richardson, ‘Bentham and Bodies for Dissection’, The Bentham Newsletter, x (1986), 22-33.
- R. Richardson y B. Hurwitz, ‘Jeremy Bentham’s self-image: an exemplary bequest for dissection’, British Medical Journal, 295 (julio-dic. 1987).
- P. Schofield, Bentham: A Guide for the Perplexed (Londres: Continuum, 2009)
- E. Smallman, ‘181-year-old corpse of Jeremy Bentham attends UCL board meeting’, artículo en The Metro, 12 de julio de 2013.