Na parterze Centrum Studenckiego UCL stoi szklana gablota, zawierająca figurę, która była źródłem ciekawości i zakłopotania dla odwiedzających.
Gablota zawiera zachowany szkielet Benthama, ubrany w jego własne ubrania i zwieńczony woskową głową. Bentham poprosił, aby jego ciało zostało zachowane w ten sposób w swoim testamencie sporządzonym na krótko przed śmiercią 6 czerwca 1832 roku. Bentham nie pozostawił swojego ciała UCL, gdyż zostało ono przekazane Kolegium dopiero w 1850 roku. Przez wiele lat Auto-Icon był wystawiony w drewnianej gablocie w Południowych Krużgankach Budynku Wilkinsa, ale 20 lutego 2020 roku został przeniesiony do swojej nowej gabloty w Centrum Studenckim UCL na Gordon Square.
Nic dziwnego, że ta osobliwa relikwia dała początek licznym mitom i legendom. Jedną z najczęściej opowiadanych jest ta, że Auto-Icon regularnie uczestniczy w spotkaniach Rady Kolegium, i że jest uroczyście wprowadzany do sali Rady, aby zająć miejsce wśród obecnych członków. Jego obecność, jak się twierdzi, jest zawsze odnotowywana w protokole z napisem Jeremy Bentham – obecny, ale nie głosujący. Inna wersja tej historii głosi, że Auto-Ikona głosuje, ale tylko wtedy, gdy głosy pozostałych członków Rady są równo podzielone. W takich przypadkach Auto-Ikona niezmiennie głosuje za wnioskiem. Oczywiście, nic z tego nie jest prawdą.
Bentham miał pierwotnie zamiar, aby jego głowa była częścią Auto-Ikony, i przez dziesięć lat przed śmiercią (tak biegnie inna historia) nosił w kieszeni szklane oczy, które miały ją ozdobić. Niestety, kiedy nadszedł czas aby zachować ją dla potomności, proces wysuszania, praktykowany przez nowozelandzkich Maorysów, poszedł katastrofalnie źle, pozbawiając głowę większości wyrazu twarzy i pozostawiając ją zdecydowanie nieatrakcyjną. Zastąpiono ją więc głową woskową, a przez kilka lat prawdziwa głowa, ze szklanymi oczami, spoczywała na podłodze Auto-Iconu, pomiędzy nogami Benthama. W 1948 roku głowa została umieszczona w specjalnie skonstruowanej drewnianej skrzyni, aby zapewnić jej większą ochronę. Pudełko było zbyt duże, aby zmieścić je w Auto-Iconie i dlatego było wystawione na wierzchu skrzyni zawierającej Auto-Icon do 1956 roku, kiedy to zostało umieszczone na cokole nad drzwiami do krużganków prowadzących do wschodniej klatki schodowej. (Archiwum UCL: Bentham Box File 3).
Extract from Bentham’s Will
Moje ciało przekazuję mojemu drogiemu przyjacielowi, doktorowi Southwood Smithowi, aby rozporządził nim w sposób, o którym mowa poniżej, i nakazuję … on weźmie moje ciało pod swoją opiekę i podejmie wymagane i odpowiednie środki w celu pozbycia się i zachowania kilku części mojego szkieletu cielesnego w sposób wyrażony w dokumencie załączonym do niniejszego testamentu, na górze którego napisałem Auto Icon. Szkielet zostanie złożony w taki sposób, że cała postać będzie mogła być posadzona na krześle zwykle zajmowanym przeze mnie za życia, w pozycji, w jakiej siedzę, gdy jestem pogrążony w myślach, w trakcie pisania. Zarządzam, że tak przygotowane ciało zostanie przekazane mojemu wykonawcy. On spowoduje, że szkielet zostanie ubrany w jeden z czarnych garniturów noszonych przeze mnie od czasu do czasu. Tak ubrane ciało, wraz z krzesłem i laską w moich późniejszych latach przeze mnie noszonych, przejmie on pod opiekę, a do przechowywania całej aparatury spowoduje przygotowanie odpowiedniej skrzyni lub futerału i spowoduje wygrawerowanie widocznymi literami na tabliczce, która zostanie na niej umieszczona, a także na etykietach na szklanych gablotach, w których będą znajdować się preparaty z miękkich części mojego ciała … mojego imienia i nazwiska wraz z literami ob:, po których nastąpi dzień mojej śmierci. Gdyby się zdarzyło, że moi przyjaciele i inni uczniowie mieliby się spotkać razem w jakiś dzień lub dni w roku w celu uczczenia pamięci założyciela największego szczęśliwego systemu moralnego i prawodawstwa, mój wykonawca od czasu do czasu spowoduje, że wspomniana skrzynia lub futerał z zawartością zostanie przewieziona do pokoju, w którym się spotkają, i będzie umieszczona w takiej części pokoju, która zgromadzonemu towarzystwu wyda się odpowiednia.
Queens Square Place, Westminster, środa 30 maja, 1832.
Oryginalny testament Jeremy’ego Benthama jest dostępny w National Archives.
Jednakże głowa (najwyraźniej) okazała się nieodpartym celem dla studentów, zwłaszcza z King’s College London, którzy ukradli głowę w 1975 roku i zażądali okupu w wysokości 100 funtów, który miał być zapłacony organizacji charytatywnej Shelter. UCL w końcu zgodziło się zapłacić okup w wysokości 10 funtów i głowa została zwrócona. Inny mit głosi, że głowa, ponownie skradziona przez studentów, została ostatecznie znaleziona w skrytce bagażowej na jednym ze szkockich dworców kolejowych (prawdopodobnie w Aberdeen). Ostatnia kropla (tak głosi kolejny mit) przelała się, gdy odkryto ją na frontowym czworoboku, gdzie odbywały się ćwiczenia piłkarskie, i odtąd głowa została umieszczona w bezpiecznym magazynie – oczywiście najmniejszy rzut oka na prawdziwą głowę Benthama lub woskową głowę auto-ikony jest wystarczającym dowodem na to, że ta konkretna historia to bzdura.
Po kradzieży w 1975 roku, notatka (3 listopada 1975 roku) nakazywała umieszczenie głowy w Strong Room w Dziale Rekordów. W 2005 r. przeniesiono ją do Sejfu Konserwatorskiego w Instytucie Archeologii. Zdecydowano, że jako „szczątki ludzkie” nie jest właściwe wystawianie głowy na widok publiczny i, szczególnie biorąc pod uwagę jej kruchość, od tego czasu pozwolenie na oglądanie jest wydawane tylko w wyjątkowych okolicznościach przez kuratora Zbiorów Kolegium.
Wiele osób spekulowało, dlaczego Bentham zdecydował się zachować swoje ciało w ten sposób, z wyjaśnieniami sięgającymi od praktycznego żartu na koszt potomnych, chęci zainspirowania innych do podążania za jego przykładem oddawania swoich ciał w celu rozwoju nauk medycznych, po poczucie nadmiernej samowoli. Być może bardziej wiarygodne jest postrzeganie Auto-Ikony jako próby zakwestionowania religijnej wrażliwości na temat życia i śmierci. Jednak bez względu na prawdziwe motywy Benthama, Auto-Ikona zawsze będzie źródłem fascynacji i debat, i będzie służyć jako wieczne przypomnienie o człowieku, którego ideały zainspirowały instytucję, w której stoi.
Jeremy Bentham wita zwiedzających. Dowiedz się, jak odwiedzić Auto-Icon.
Aby uzyskać więcej informacji na temat Auto-Icon, w tym jego historii, podróży i konserwacji, odwiedź stronę internetową UCL Culture.
Dalsza lektura
- 'Fake News: Demystifying Jeremy Bentham’, UCL Culture, 2018.
- N. J. Booth, 'Who turned out the lights on Jeremy Bentham?’, UCL Museums & Collections Blog, 9 listopada 2015 r.
- C. Haffenden, 'Every man his own statue: Bentham’s body as DIY monument’ in Every Man His Own Monument: Self-Monumentalizing in Romantic Britain, Uppsala, 2018, 40-91.
- A. Lipsett, 'How to give a dead man a makeover: first freeze-dry the carpet beetles in his hair…’, artykuł w The Times Higher Education Supplement, 16 września 2005.
- C.F.A. Marmoy, 'The „Auto-Icon” of Jeremy Bentham at University College London’, Medical History, 2 (1958), 77-86.
- R. Richardson, 'Bentham and Bodies for Dissection’, The Bentham Newsletter, x (1986), 22-33.
- R. Richardson i B. Hurwitz, 'Jeremy Bentham’s self-image: an exemplary bequestest for dissection’, British Medical Journal, 295 (lipiec- grudzień 1987).
- P. Schofield, Bentham: A Guide for the Perplexed (London: Continuum, 2009)
- E. Smallman, '181-year-old corpse of Jeremy Bentham attends UCL board meeting’, artykuł w The Metro, 12 lipca 2013 r.
.