Au rez-de-chaussée du Centre des étudiants de l’UCL se trouve une vitrine, contenant une figure qui a été une source de curiosité et de perplexité pour les visiteurs.
L’armoire contient le squelette préservé de Bentham, habillé de ses propres vêtements, et surmonté d’une tête en cire. Bentham a demandé que son corps soit conservé de cette manière dans son testament rédigé peu avant sa mort, le 6 juin 1832. Bentham n’a pas légué son corps à l’UCL, puisqu’il n’a été donné au Collège qu’en 1850. Pendant de nombreuses années, l’Auto-Icon a été exposée dans un meuble en bois dans le cloître sud du Wilkins Building, mais le 20 février 2020, elle a été transférée dans son nouvel écrin dans le centre étudiant de l’UCL sur Gordon Square.
Non surprenant, cette relique particulière a donné lieu à de nombreux mythes et légendes. L’une des plus courantes est que l’Auto-Icon assiste régulièrement aux réunions du conseil de l’université et qu’elle est solennellement amenée dans la salle du conseil pour prendre sa place parmi les membres actuels. Sa présence, dit-on, est toujours consignée dans le procès-verbal avec les mots Jeremy Bentham – présent mais ne votant pas. Une autre version de l’histoire affirme que l’Auto-Icon vote, mais uniquement lorsque les voix des autres membres du Conseil sont également partagées. Dans ces cas, l’Auto-Icon vote invariablement pour la motion. Bien sûr, rien de tout cela n’est vrai.
Bentham avait à l’origine l’intention que sa tête fasse partie de l’Auto-Icon, et pendant dix ans avant sa mort (c’est une autre histoire), il a porté dans sa poche les yeux de verre qui devaient l’orner. Malheureusement, lorsque le moment est venu de la préserver pour la postérité, le processus de dessiccation, tel qu’il est pratiqué par les Maoris de Nouvelle-Zélande, a mal tourné, privant la tête de la plupart de ses expressions faciales et la rendant décidément peu attrayante. La tête en cire a donc été remplacée et, pendant quelques années, la vraie tête, avec ses yeux de verre, a reposé sur le sol de l’Auto-Icon, entre les jambes de Bentham. En 1948, la tête a été placée dans une boîte en bois spécialement construite pour la protéger davantage. La boîte étant trop grande pour entrer dans l’Auto-Icon, elle fut exposée sur le dessus de la caisse contenant l’Auto-Icon jusqu’en 1956, date à laquelle elle fut placée sur un socle au-dessus de la porte du Cloître menant à l’escalier est. (Archives de l’UCL : Bentham Box File 3).
Extrait du testament de Bentham
Mon corps, je le donne à mon cher ami le docteur Southwood Smith pour qu’il en dispose d’une manière mentionnée ci-après, et je lui ordonne …. qu’il prenne mon corps sous sa responsabilité et prenne les mesures nécessaires et appropriées pour disposer et préserver les différentes parties de mon ossature corporelle de la manière exprimée dans le papier annexé à ce testament et en haut duquel j’ai écrit Auto Icon. Il fera assembler le squelette de manière à ce que l’ensemble puisse être assis sur une chaise que j’occupe habituellement de mon vivant, dans l’attitude dans laquelle je suis assis lorsque je suis en train de réfléchir ou d’écrire. J’ordonne que le corps ainsi préparé soit transféré à mon exécuteur testamentaire. Il fera revêtir le squelette de l’un des costumes noirs que je portais à l’occasion. Le corps ainsi vêtu, ainsi que le fauteuil et le bâton que j’ai portés dans mes dernières années, il en prendra la charge et, pour contenir l’ensemble de l’appareil, il fera préparer une boîte ou un coffret approprié et fera graver en caractères bien visibles sur une plaque qui y sera fixée ainsi que sur les étiquettes des vitrines dans lesquelles seront contenues les préparations des parties molles de mon corps… mon nom au long des lettres ob : suivi du jour de mon décès. S’il arrive que mes amis personnels et d’autres disciples soient disposés à se réunir un ou plusieurs jours de l’année dans le but de commémorer le fondateur du système de morale et de législation du plus grand bonheur, mon exécuteur fera de temps en temps transporter dans la pièce où ils se réunissent la dite boîte ou le dit coffret avec le contenu qu’il contient pour être stationné dans la partie de la pièce qui paraîtra convenable à la compagnie assemblée.
Queens Square Place, Westminster, mercredi 30 mai 1832.
Le testament original de Jeremy Bentham est disponible aux Archives nationales.
Cependant, la tête s’est (apparemment) avérée une cible irrésistible pour les étudiants, notamment du King’s College London, qui l’ont volée en 1975 et ont exigé une rançon de 100 £ à verser à l’association caritative Shelter. L’UCL a finalement accepté de payer une rançon de 10 £ et la tête a été restituée. Un autre mythe affirme que la tête, à nouveau volée par des étudiants, a finalement été retrouvée dans une consigne à bagages d’une gare écossaise (probablement Aberdeen). La goutte d’eau qui a fait déborder le vase (d’après un autre mythe encore) a été découverte dans le quadrilatère avant utilisé pour l’entraînement de football, et la tête a désormais été placée dans un lieu de stockage sécurisé – bien sûr, le moindre coup d’œil à la fois à la vraie tête de Bentham ou à la tête de cire de l’auto-icône est une preuve suffisante que cette histoire particulière est un non-sens.
Après le vol en 1975, une note de service (3 nov. 1975) demandait que la tête soit placée dans la chambre forte du département des archives. En 2005, elle a été déplacée dans le coffre de conservation de l’Institut d’archéologie. Il a été décidé qu’en tant que « restes humains », il était inapproprié de mettre la tête sur l’exposition publique et, en particulier en raison de la fragilité de la tête, depuis lors, la permission de voir a été accordée seulement dans des circonstances exceptionnelles par le conservateur des collections du Collège.
Beaucoup de gens ont spéculé sur la raison exacte pour laquelle Bentham a choisi de faire conserver son corps de cette manière, avec des explications allant d’une blague pratique aux dépens de la postérité, un souhait d’inspirer d’autres personnes à suivre son exemple de donner leur corps pour faire avancer la science médicale, jusqu’à un sentiment de suffisance démesurée. Il est peut-être plus plausible de considérer l’Auto-Icône comme une tentative de remettre en question les sensibilités religieuses concernant la vie et la mort. Pourtant, quelles que soient les véritables motivations de Bentham, l’Auto-Icône sera toujours une source de fascination et de débat, et servira de rappel perpétuel de l’homme dont les idéaux ont inspiré l’institution dans laquelle elle se trouve.
Jeremy Bentham accueille les visiteurs. Découvrez comment visiter l’Auto-Icon.
Pour plus d’informations sur l’Auto-Icon, y compris son histoire, ses voyages et sa préservation, visitez le site Web de la culture de l’UCL.
Lectures complémentaires
- ‘Fake News : Demystifying Jeremy Bentham’, UCL Culture, 2018.
- N. J. Booth, ‘Who turned out the lights on Jeremy Bentham?’, UCL Museums & Collections Blog, 9 novembre 2015.
- C. Haffenden, ‘Every man his own statue : Bentham’s body as DIY monument’ in Every Man His Own Monument : Self-Monumentalizing in Romantic Britain, Uppsala, 2018, 40-91.
- A. Lipsett, ‘How to give a dead man a makeover : first freeze-dry the carpet beetles in his hair…’, article paru dans The Times Higher Education Supplement, 16 septembre 2005.
- C.F.A. Marmoy, ‘The « Auto-Icon » of Jeremy Bentham at University College London’, Medical History, 2 (1958), 77-86.
- R. Richardson, ‘Bentham and Bodies for Dissection’, The Bentham Newsletter, x (1986), 22-33.
- R. Richardson et B. Hurwitz, ‘Jeremy Bentham’s self-image : an exemplary bequest for dissection’, British Medical Journal, 295 (juillet-déc. 1987).
- P. Schofield, Bentham : A Guide for the Perplexed (Londres : Continuum, 2009)
- E. Smallman, » 181-year-old corpse of Jeremy Bentham attends UCL board meeting « , article paru dans The Metro, 12 juillet 2013.
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