På bottenvåningen av UCL:s studentcenter står ett glasskåp med en figur som har varit en källa till nyfikenhet och förbryllelse för besökare.
Skåpet innehåller Benthams bevarade skelett, klätt i hans egna kläder och krönt av ett vaxhuvud. Bentham begärde att hans kropp skulle bevaras på detta sätt i sitt testamente som skrevs strax före hans död den 6 juni 1832. Bentham testamenterade inte sin kropp till UCL, eftersom den gavs till universitetet först 1850. I många år visades Auto-Icon i ett träskåp i South Cloisters i Wilkins Building, men den 20 februari 2020 flyttades den till sitt nya skåp i UCL:s Student Centre på Gordon Square.
Inte förvånande har denna märkliga relik gett upphov till många myter och legender. En av de vanligaste är att Auto-Icon regelbundet deltar i College Councils möten och att den högtidligt rullas in i Council Room för att ta plats bland de nuvarande ledamöterna. Det påstås att dess närvaro alltid antecknas i protokollet med orden Jeremy Bentham – närvarande men inte röstande. En annan version av historien hävdar att Auto-Icon röstar, men endast vid tillfällen då de andra rådsmedlemmarnas röster är jämnt fördelade. I dessa fall röstar Auto-Icon alltid för förslaget. Naturligtvis är inget av detta sant.
Bentham hade ursprungligen tänkt sig att hans huvud skulle ingå i Auto-Icon, och under tio år före sin död (enligt en annan berättelse) bar han runt i fickan på de glasögon som skulle pryda den. Tyvärr, när det var dags att bevara det för eftervärlden, gick uttorkningsprocessen, som praktiseras av Nya Zeelands maorier, katastrofalt fel, vilket berövade huvudet det mesta av dess ansiktsuttryck och gjorde det helt enkelt oattraktivt. Vaxhuvudet ersattes därför, och under några år låg det riktiga huvudet, med sina glasögon, på golvet i Auto-Icon, mellan Benthams ben. År 1948 placerades huvudet i en specialkonstruerad trälåda för att ge det mer skydd. Lådan var för stor för att rymmas i Auto-Icon och därför visades den ovanpå lådan med Auto-Icon fram till 1956, då den placerades på en sockel över dörren till klostret som leder till den östra trappan. (UCL Archive: Bentham Box File 3).
Utdrag ur Benthams testamente
Min kropp ger jag till min kära vän doktor Southwood Smith för att han ska förfoga över den på det sätt som anges nedan, och jag beordrar … att han ska ta hand om min kropp och vidta nödvändiga och lämpliga åtgärder för att omhänderta och bevara de olika delarna av min kroppsliga ram på det sätt som uttrycks i det papper som är bifogat detta mitt testamente och som jag har skrivit Auto Icon överst på. Skelettet kommer han att låta sätta ihop på ett sådant sätt att hela figuren kan sitta i en stol som jag vanligtvis använder när jag lever, i den attityd som jag sitter i när jag är sysselsatt med tankar under tiden som jag arbetar med att skriva. Jag bestämmer att den på detta sätt framställda kroppen ska överföras till min testamentsexekutor. Han kommer att se till att skelettet kläs i en av de svarta dräkter som jag ibland bär. Kroppen på detta sätt klädd, tillsammans med stolen och staven som jag använde under mina senare år, kommer han att ta hand om och för att förvara hela apparaten kommer han att se till att en lämplig låda eller låda förbereds och han kommer att se till att graveras med tydliga bokstäver på en platta som ska fästas på den och även på etiketterna på glaslådorna i vilka preparaten av de mjuka delarna av min kropp kommer att förvaras … mitt namn i längdled med bokstäverna ob: följt av dagen för mitt bortgångsdatum. Om det skulle hända att mina personliga vänner och andra lärjungar skulle vilja träffas någon eller några dagar under året för att fira grundaren av det största lyckosamma systemet för moral och lagstiftning, kommer min testamentsexekutor från tid till annan att låta transportera den nämnda lådan eller lådan med dess innehåll till det rum där de träffas, så att den placeras i en sådan del av rummet som det församlade sällskapet anser vara lämplig.
Queens Square Place, Westminster, onsdagen den 30 maj 1832.
Det ursprungliga testamentet från Jeremy Bentham finns tillgängligt på National Archives.
Hur som helst visade sig huvudet (tydligen) vara ett oemotståndligt mål för studenter, särskilt från King’s College i London, som stal huvudet 1975 och krävde en lösensumma på 100 pund som skulle betalas till välgörenhetsorganisationen Shelter. UCL gick slutligen med på att betala en lösensumma på 10 pund och huvudet återlämnades. En annan myt säger att huvudet, även det stulet av studenter, slutligen hittades i ett bagageförvaringsskåp på en skotsk järnvägsstation (möjligen Aberdeen). Det sista droppen (enligt en annan myt) kom när det upptäcktes på den främre fyrkanten som användes för fotbollsträning, och huvudet placerades hädanefter i ett säkert förvaringsutrymme – naturligtvis räcker det med att kasta en blick på både Benthams riktiga huvud och autokonens vaxhuvud för att bevisa att just denna berättelse är nonsens.
Efter stölden 1975 anbefalldes i ett memo (3 november 1975) att huvudet skulle förvaras i arkivavdelningens kassavalv. År 2005 flyttades det till konserveringsskåpet på arkeologiska institutet. Det beslutades att det var olämpligt att visa huvudet för allmänheten eftersom det rörde sig om ”mänskliga kvarlevor”, och med tanke på huvudets bräcklighet har sedan dess tillstånd att visa huvudet endast i undantagsfall beviljats av intendenten för College Collections.
Många människor har spekulerat i exakt varför Bentham valde att låta bevara sin kropp på detta sätt, med förklaringar som sträcker sig från ett skämt på eftervärldens bekostnad, en önskan att inspirera andra att följa hans exempel och donera sina kroppar för att främja den medicinska vetenskapen, till en känsla av överdriven självupptagenhet. Kanske kan Auto-Icon mer trovärdigt betraktas som ett försök att ifrågasätta religiösa känslor om liv och död. Men oavsett Benthams verkliga motiv kommer Auto-Icon alltid att vara en källa till fascination och debatt, och den kommer att fungera som en evig påminnelse om den man vars ideal inspirerade den institution där den står.
Jeremy Bentham välkomnar besökare. Ta reda på hur du besöker Auto-Icon.
För mer information om Auto-Icon, inklusive dess historia, resor och bevarande, besök UCL:s kulturwebbplats.
Fördjupad läsning
- ”Fake News: Demystifying Jeremy Bentham”, UCL Culture, 2018.
- N. J. Booth, ”Who turned out the lights on Jeremy Bentham?”, UCL Museums & Collections Blog, 9 november 2015.
- C. Haffenden, ”Every man his own statue: Bentham’s body as DIY monument” i Every Man His Own Monument: Self-Monumentalizing in Romantic Britain, Uppsala, 2018, 40-91.
- A. Lipsett, ”How to give a dead man a makeover: first freeze-dry the carpet beetles in his hair…”, artikel i The Times Higher Education Supplement, 16 september 2005.
- C.F.A. Marmoy, ”The ”Auto-Icon” of Jeremy Bentham at University College London”, Medical History, 2 (1958), 77-86.
- R. Richardson, ”Bentham and Bodies for Dissection”, The Bentham Newsletter, x (1986), 22-33.
- R. Richardson och B. Hurwitz, ”Jeremy Benthams självbild: ett exemplariskt arv för dissektion”, British Medical Journal, 295 (juli-dec. 1987).
- P. Schofield, Bentham: A Guide for the Perplexed (London: Continuum, 2009)
- E. Smallman, ”181-year-old corpse of Jeremy Bentham attends UCL board meeting”, artikel i The Metro, 12 juli 2013.