El agua es una de las principales vías por las que los seres humanos y todas las formas de vida pueden estar expuestos a sustancias químicas y patógenos. Existen varias fuentes diferentes de contaminación del agua. «Fuente puntual» y «fuente no puntual» son términos utilizados para describir dos de esas vías de entrada.
Los contaminantes de fuente puntual, que son los que con más frecuencia infringen las normas de calidad del agua, entran en las vías fluviales en lugares bien definidos, como una tubería o el desagüe de una alcantarilla. Estos vertidos son uniformes y continuos. Las fábricas industriales, las plantas de tratamiento de aguas residuales y los desagües pluviales son fuentes puntuales habituales de contaminación del agua. Durante las últimas décadas se ha conseguido reducir los contaminantes de las fuentes puntuales, ya que los productos de estas fuentes son fáciles de encontrar y tratar.
A diferencia de las fuentes puntuales, que tienen entradas diferenciadas, los contaminantes de las fuentes no puntuales se escurren o se filtran a los cursos de agua desde amplias zonas de tierra. Las fuentes no puntuales son las que más contribuyen a la contaminación del agua. Se calcula que el 98% de los contaminantes bacterianos y el 73% de la demanda biológica de oxígeno se deben a fuentes no puntuales. Diversas prácticas humanas de uso de la tierra provocan la contaminación de fuentes no puntuales, como la agricultura, las actividades de construcción, la escorrentía de las calles urbanas, el drenaje ácido de las minas y la precipitación de contaminantes en el aire.
La agricultura es la principal fuente de contaminación del agua en Estados Unidos y se calcula que disminuye la calidad de entre el 50 y el 70 por ciento de las aguas superficiales del país. El suelo es el principal contaminante de la escorrentía de las tierras de cultivo. La tierra aumenta la turbidez del agua, lo que repercute en la productividad agrícola y daña la vida acuática. Los fertilizantes y pesticidas químicos también son perjudiciales para la calidad del agua, ya que pueden favorecer el crecimiento de algas o destruir a los peces. Las zonas de amortiguación (por ejemplo, la plantación de vegetación a lo largo de los cursos de agua) pueden evitar la escorrentía de las tierras de cultivo.
La escorrentía de las obras de construcción aporta la mayor cantidad de sedimentos. Aproximadamente el 5% de las aguas superficiales de Estados Unidos están afectadas por estos contaminantes. Las estrategias de mitigación incluyen mantillos, vegetación, cuencas de retención para retener el agua de escorrentía y permitir el asentamiento de los sedimentos en suspensión, y el mantenimiento de los árboles y arbustos existentes.
Las tormentas añaden grandes cantidades de sedimentos y otros contaminantes a las vías fluviales locales en las zonas urbanas. La escorrentía urbana es el principal contribuyente de aceite a las aguas superficiales. La limpieza frecuente de las calles, el control de la basura, la adición de más vegetación y plantas a lo largo de las vías fluviales y la aplicación limitada de sal y arena pueden reducir la escorrentía de las calles urbanas.
Los subproductos de la minería del carbón y del drenaje de las minas también pueden causar efectos adversos cuando entran en las masas de agua. La pirita de hierro que se produce naturalmente produce hidróxido de hierro y ácido sulfúrico. El hidróxido de hierro cubre el fondo de los arroyos y, por tanto, destruye la vida en el fondo. El ácido sulfúrico aumenta la acidez del agua y destruye cualquier especie que no pueda sobrevivir en ese entorno. El descenso del pH también hace que ciertos metales se filtren del suelo y las rocas y entren en los arroyos. Los esfuerzos recientes, como la recalificación y la revegetación, han resultado eficaces para contrarrestar los efectos del drenaje ácido de las minas. El sellado de las aberturas de las minas subterráneas abandonadas y la creación de humedales artificiales también han dado resultados positivos.
La lluvia de contaminantes en el aire es la principal fuente de PCB e hidrocarburos en los océanos y las vías fluviales. Aumentar la capacidad de la tierra para retener el agua y disminuir la cantidad total de contaminantes transportados por el aire y la cantidad de contaminantes son dos formas importantes de abordar la contaminación del agua por fuentes no puntuales.
Mark G. Robson
(véase también: Lluvia ácida; Ley de agua limpia; Ecosistemas; Contaminación; Sistema de alcantarillado; Tratamiento de aguas residuales; Enfermedades transmitidas por el agua; Calidad del agua; Reutilización del agua; Tratamiento del agua )
Bibliografía
Morgan, M. T. (1997). Environmental Health, 2ª edición. Englewood, CO: Morton Publishing Company.
Nadakavukaren, A. (2000). Our Global Environment, 5ª edición. Prospect Heights, IL: Waveland Press.