L’eau est une voie majeure par laquelle les humains et toutes les formes de vie peuvent être exposés à des produits chimiques et des agents pathogènes. Il existe plusieurs sources différentes de pollution de l’eau. « Source ponctuelle » et « source non ponctuelle » sont des termes utilisés pour décrire deux de ces voies d’entrée.
Les polluants de source ponctuelle, qui sont les violateurs les plus courants des normes de qualité de l’eau, pénètrent dans les cours d’eau à des endroits bien définis, comme un tuyau ou un écoulement d’égout. Ces rejets sont réguliers et continus. Les usines industrielles, les stations d’épuration des eaux usées et les décharges d’égouts pluviaux sont des sources ponctuelles courantes de pollution de l’eau. Une réduction des polluants de source ponctuelle a été accomplie au cours des dernières décennies, car les produits de ces sources sont faciles à trouver et à traiter.
Contrairement aux sources ponctuelles, qui ont des entrées distinctes, les polluants de source non ponctuelle ruissellent ou s’infiltrent dans les cours d’eau à partir de vastes zones de terre. Les sources non ponctuelles sont les plus grands contributeurs à la pollution de l’eau. On estime que 98 % des contaminants bactériens et 73 % de la demande biologique en oxygène sont dus à des sources non ponctuelles. Diverses pratiques d’utilisation des terres par l’homme provoquent une pollution de source non ponctuelle, notamment l’agriculture, les activités de construction, le ruissellement des rues urbaines, le drainage minier acide et les retombées de polluants atmosphériques.
L’agriculture est la principale source de pollution de l’eau aux États-Unis et on estime qu’elle diminue la qualité de 50 à 70 % des eaux de surface américaines. Le sol est le principal contaminant provenant du ruissellement des terres agricoles. Le sol augmente la turbidité de l’eau, ce qui a un impact sur la productivité agricole et nuit à la vie aquatique. Les engrais chimiques et les pesticides sont également préjudiciables à la qualité de l’eau, car ils peuvent favoriser la croissance des algues ou détruire les poissons. Les zones tampons (par exemple, la plantation de végétation le long des cours d’eau) peuvent empêcher le ruissellement des terres agricoles.
Le ruissellement des sites de construction contribue à la plus grande quantité de sédiments. Environ 5 % des eaux de surface des États-Unis sont affectées par ces contaminants. Les stratégies d’atténuation comprennent les paillis, la végétation, les bassins de rétention pour retenir les eaux de ruissellement et permettre la décantation des sédiments en suspension, et l’entretien des arbres et arbustes existants.
Les tempêtes ajoutent de grandes quantités de sédiments et d’autres polluants dans les cours d’eau locaux des zones urbaines. Le ruissellement urbain est le principal contributeur d’huile dans les eaux de surface. Un nettoyage fréquent des rues, le contrôle des détritus, l’ajout de plus de végétation et de plantes le long des cours d’eau, et des applications limitées de sel et de sable peuvent réduire le ruissellement urbain.
Les sous-produits de l’extraction du charbon et du drainage minier peuvent également avoir des effets néfastes lorsqu’ils pénètrent dans les plans d’eau. La pyrite de fer présente à l’état naturel produit de l’hydroxyde de fer et de l’acide sulfurique. L’hydroxyde de fer recouvre le fond des cours d’eau et détruit ainsi la vie au fond. L’acide sulfurique augmente l’acidité de l’eau et détruit toute espèce qui ne peut survivre dans un tel environnement. L’abaissement du pH entraîne également la lixiviation de certains métaux du sol et des roches et leur pénétration dans les cours d’eau. Des efforts récents, comme le reclassement et la revégétalisation, se sont avérés efficaces pour contrer les effets du drainage minier acide. Le scellement des ouvertures des mines souterraines abandonnées et la création de zones humides aménagées ont également eu des résultats positifs.
Les retombées de polluants atmosphériques sont la principale source de PCB et d’hydrocarbures dans les océans et les cours d’eau. L’augmentation de la capacité des terres à retenir l’eau et la diminution de la quantité globale de polluants aéroportés et de la quantité de polluants sont deux moyens importants de lutter contre la pollution de l’eau provenant de sources non ponctuelles.
Mark G. Robson
(voir aussi : Pluies acides ; Loi sur l’eau propre ; écosystèmes ; pollution ; système d’égouts ; traitement des eaux usées ; maladies d’origine hydrique ; qualité de l’eau ; réutilisation de l’eau ; traitement de l’eau )
Bibliographie
Morgan, M. T. (1997). La santé environnementale, 2e édition. Englewood, CO : Morton Publishing Company.
Nadakavukaren, A. (2000). Notre environnement global, 5e édition. Prospect Heights, IL : Waveland Press.
Nadakavukaren, A. (2000). Our Global Environment, 5th edition.