Los astronautas no nacen, sino que van a la escuela y aprenden sobre ciencia como todo el mundo! La curiosidad y la energía de la Dra. Mae Jemison la llevaron a aprender sobre muchas cosas. Iba a la biblioteca y a la escuela de danza. Incluso actuó en obras de teatro escolares y fue elegida para el gobierno de su escuela. Y aunque los astronautas son valientes, la Dra. Jemison también tuvo que vencer sus propios sentimientos de miedo al crecer, como hacen todos los niños.
Mae Jemison: La primera mujer negra astronauta
Era el primer día de colegio, 1961. Mae Carol Jemison, de cinco años, era una niña de jardín de infancia segura de sí misma que ya sabía leer. Cuando su maestra le preguntó: «¿Qué quieres ser cuando seas mayor?». Mae respondió: «Científica». Su maestra pareció sorprendida: En aquella época no había muchas mujeres que se dedicaran a la ciencia, y desde luego pocas mujeres negras. Pero esa fue la primera y única opción de Mae.
El amor de Mae por la ciencia la llevó a la biblioteca. Leía libros sobre el universo. También le gustaban los libros de ciencia ficción. En sexto grado leyó los libros de Madeline L’Engle Una arruga en el tiempo y El brazo de la estrella de mar. «Esos libros destacaban porque tenían mujeres científicas y niñas heroínas», recuerda Mae.
Los libros no fueron la única forma en que Mae aprendió. Participó activamente en el gobierno estudiantil, actuó en obras de teatro y estudió danza. «En las clases de danza, me hice más fuerte y adquirí aprecio por el trabajo duro, la fuerza física y la gracia», dice.
Cuando Mae tenía 12 años, hubo manifestaciones por los derechos civiles cerca de su barrio en Chicago. Para evitar las protestas antes de una importante reunión política, el alcalde de Chicago llamó a la Guardia Nacional, que marchó por el barrio de Mae, mayoritariamente afroamericano, con rifles. Mae observó, asustada, confundida y enfadada. Se prometió a sí misma que nunca volvería a sentir ese miedo. «Me recordé a mí misma que yo formaba parte de los Estados Unidos tanto como los guardias», recuerda.
En la universidad, Mae estudió ciencias físicas y sociales, y aprendió a hablar ruso y la lengua africana swahili. Se licenció en ingeniería química y en estudios africanos. Después de la universidad, estudió medicina durante cuatro años y se convirtió en médico.
En 1987, Mae fue aceptada en el programa de astronautas de la NASA. Se entrenó en Texas, aprendiendo sobre la exploración espacial. Trabajó para la NASA y esperó a que le asignaran un transbordador.
Cuando el transbordador espacial Endeavour se puso en órbita en 1992, Mae se convirtió en la primera mujer afroamericana en orbitar la Tierra. Mae miró desde el transbordador y vio Chicago. Recordó haber visitado la biblioteca, haber hecho proyectos de la feria de ciencias y haber bailado. «Sentí que pertenecía al espacio», recuerda. «Me di cuenta de que me sentiría cómoda en cualquier lugar del universo porque pertenecía y formaba parte de él, tanto como cualquier estrella, planeta, asteroide, cometa o nebulosa.»