Gli astronauti non nascono, vanno a scuola e imparano la scienza come chiunque altro! La curiosità e l’energia della dottoressa Mae Jemison l’hanno portata ad imparare molte cose. Andava in biblioteca e a scuola di ballo. Ha persino recitato nelle recite scolastiche ed è stata eletta nel governo della sua scuola. E anche se gli astronauti sono coraggiosi, la dottoressa Jemison ha dovuto conquistare i propri sentimenti di paura crescendo, come fanno tutti i bambini.
Mae Jemison: La prima donna nera astronauta
Era il primo giorno di scuola, nel 1961. Mae Carol Jemison, cinque anni, era un’alunna fiduciosa che sapeva già leggere. Quando la maestra le chiese: “Cosa vuoi fare da grande?”. Mae rispose: “Uno scienziato”. La sua maestra sembrò sorpresa: Non molte donne diventavano scienziate allora, e certamente poche donne nere. Ma quella fu la prima e unica scelta di Mae.
L’amore di Mae per la scienza la portò in biblioteca. Leggeva libri sull’universo. Le piacevano anche i libri di fantascienza. In prima media ha letto i libri di Madeline L’Engle “Una ruga nel tempo” e “Il braccio della stella marina”. “Quei libri si distinguono perché avevano donne scienziate ed eroine ragazze”, ricorda Mae.
I libri non erano l’unico modo in cui Mae imparava. Era attiva nel governo studentesco, recitava in spettacoli teatrali e studiava danza. “Nel corso di danza, sono diventata più forte e ho acquisito un apprezzamento per il duro lavoro, la forza fisica e la grazia”, dice.
Quando Mae aveva 12 anni, c’erano manifestazioni per i diritti civili vicino al suo quartiere a Chicago. Per prevenire le proteste prima di un’importante riunione politica, il sindaco di Chicago chiamò la Guardia Nazionale, che marciò attraverso il quartiere a maggioranza afro-americana di Mae con i fucili. Mae guardò, spaventata, confusa e arrabbiata. Promise a se stessa che non si sarebbe mai più sentita così spaventata. “Ho ricordato a me stessa che ero parte degli Stati Uniti tanto quanto i soldati della guardia”, ricorda.
Al college, Mae ha studiato le scienze fisiche e sociali, e ha imparato a parlare il russo e la lingua africana Swahili. Si è laureata in ingegneria chimica e studi africani. Dopo il college, ha studiato medicina per quattro anni, ed è diventata un medico.
Nel 1987, Mae fu accettata nel programma di astronauti della NASA. Si è addestrata in Texas, imparando l’esplorazione dello spazio. Ha lavorato per la NASA, e ha aspettato per un’assegnazione dello shuttle.
Quando lo space shuttle Endeavour fu lanciato in orbita nel 1992, Mae divenne la prima donna afroamericana ad orbitare intorno alla terra. Mae guardò giù dalla navetta e vide Chicago. Ricordava di aver visitato la biblioteca, di aver fatto progetti di scienze e di aver ballato. “Mi sentivo come se appartenessi proprio lì nello spazio”, ricorda. “Ho capito che mi sarei sentita a mio agio ovunque nell’universo perché appartenevo e ne facevo parte, tanto quanto qualsiasi stella, pianeta, asteroide, cometa o nebulosa.”