Astronautit eivät synny, he käyvät koulua ja oppivat tiedettä aivan kuten muutkin! Tohtori Mae Jemisonin uteliaisuus ja tarmokkuus saivat hänet oppimaan monia asioita. Hän kävi kirjastossa ja tanssikoulussa. Hän jopa näytteli koulunäytelmissä ja hänet valittiin koulun hallitukseen. Ja vaikka astronautit ovatkin rohkeita, tohtori Jemison joutui voittamaan omat pelon tunteensa myös aikuisena, kuten kaikki lapset.
Mae Jemison: Se oli ensimmäinen koulupäivä vuonna 1961. Viisivuotias Mae Carol Jemison oli itsevarma esikoululainen, joka osasi jo lukea. Kun hänen opettajansa kysyi häneltä: ”Mikä sinä haluat olla isona?”. Mae vastasi: ”Tiedemies.” Opettaja näytti yllättyneeltä: Monista naisista ei tuolloin tullut tiedemiehiä, eikä varsinkaan mustista naisista. Mutta se oli Maen ensimmäinen ja ainoa valinta.
Maen rakkaus tieteeseen vei hänet kirjastoon. Hän luki kirjoja maailmankaikkeudesta. Hän nautti myös tieteiskirjoista. Kuudennella luokalla hän luki Madeline L’Englen kirjat A rypistys ajassa ja Meritähden käsivarsi. ”Nuo kirjat erottuvat edukseen, koska niissä oli naistutkijoita ja tyttösankarittaria”, Mae muistelee.
Kirjat eivät olleet Maen ainoa tapa oppia. Hän oli aktiivinen oppilaskunnan hallituksessa, näytteli näytelmissä ja opiskeli tanssia. ”Tanssitunneilla vahvistuin ja opin arvostamaan kovaa työtä, fyysistä voimaa ja siroutta”, hän sanoo.
Kun Mae oli 12-vuotias, hänen asuinalueensa lähistöllä Chicagossa järjestettiin kansalaisoikeusmielenosoituksia. Estääkseen mielenosoitukset ennen tärkeää poliittista kokousta Chicagon pormestari kutsui paikalle kansalliskaartin, joka marssi Maen enimmäkseen afroamerikkalaisten asuinalueen läpi kiväärien kanssa. Mae seurasi tilannetta peloissaan, hämmentyneenä ja vihaisena. Hän lupasi itselleen, ettei enää koskaan tuntisi itseään yhtä pelokkaaksi. ”Muistutin itseäni siitä, että olin yhtä paljon osa Yhdysvaltoja kuin vartijat”, hän muistelee.
Yliopistossa Mae opiskeli fysiikkaa ja yhteiskuntatieteitä ja oppi puhumaan venäjää ja afrikkalaista swahilia. Hän suoritti tutkinnon kemiantekniikassa ja Afrikan tutkimuksessa. Yliopiston jälkeen hän opiskeli neljä vuotta lääketiedettä, ja hänestä tuli lääkäri.
Vuonna 1987 Mae hyväksyttiin NASAn astronauttiohjelmaan. Hän harjoitteli Teksasissa ja oppi avaruusmatkailusta. Hän työskenteli NASA:lle ja odotti sukkulakomennusta.
Kun avaruussukkula Endeavour laukaistiin kiertoradalle vuonna 1992, Maesta tuli ensimmäinen afroamerikkalainen nainen Maan kiertoradalla. Mae katsoi alas sukkulasta ja näki Chicagon. Hän muisti käyneensä kirjastossa, tehneensä tiedemessuprojekteja ja tanssineensa. ”Tunsin kuuluvani sinne avaruuteen”, hän muistelee. ”Tajusin, että tuntisin oloni mukavaksi missä tahansa maailmankaikkeudessa, koska kuuluin siihen ja olin osa sitä yhtä lailla kuin mikä tahansa tähti, planeetta, asteroidi, komeetta tai tähtisumu.”