Již ve druhém století neslo toto pojednání, které má velkou rétorickou sílu a působivost ve svém napomenutí k věrnému putování pod Kristovým vedením, název „Židům“. Předpokládalo se, že je určen židovským křesťanům. Obvykle byl list Židům v řeckých rukopisech připojen ke sbírce Pavlových listů. Ačkoli není uveden žádný autor (chybí totiž oslovení), zmínka o Timoteovi (Žd 13,23) naznačovala souvislosti s okruhem Pavla a jeho pomocníků. Přesto se dlouho vedly spory o přesné určení adresátů, autora a dokonce i o to, zda je list Židům.
Autor viděl adresáty v nebezpečí odpadnutí od křesťanské víry. Toto nebezpečí nebylo způsobeno žádným pronásledováním zvenčí, ale únavou z požadavků křesťanského života a rostoucí lhostejností k jejich povolání (Žd 2,1; 4,14; 6,1-12; 10,23-32). Hlavní téma, Ježíšovo kněžství a oběť (Žid 3-10), autor nerozvíjí pro ně samotné, ale jako prostředek k obnovení jejich ztraceného zápalu a posílení ve víře. Dalším důležitým tématem listu je putování Božího lidu do nebeského Jeruzaléma (11,10; 12,1-3.18-29; 13,14). Toto téma úzce souvisí s tématem Ježíšovy služby v nebeské svatyni (Žd 9,11-10,22).
Autor nazývá toto dílo „poselstvím povzbuzení“ (Žd 13,22), což je označení, které je ve Sk 13,15 uvedeno pro synagogální kázání. List Židům je tedy pravděpodobně psaná homilie, které autor dal epistolární zakončení (Žd 13,22-25). Autor začíná připomínkou Ježíšovy preexistence, vtělení a vyvýšení (Žid 1,3), které ho prohlásily za vrchol Božího slova k lidstvu (Žid 1,1-3). Pozastavuje se nad důstojností Kristovy osoby, která je nadřazena andělům (Žd 1,4-2,2). Kristus je posledním Božím slovem spásy sdělovaným (ve spojení s akreditovanými svědky jeho učení: srov. Žid 2,3-4) nejen slovem, ale skrze jeho utrpení v lidství společném jemu i všem ostatním (Žid 2,5-16). Toto uskutečnění spásy přesahovalo vzor známý Mojžíšovi, ačkoli byl věrným prorokem Božího slova, neboť Ježíš jako velekněz vykoupil hřích a byl Bohu věrný s věrností vlastního Božího Syna (Žd 2,17-3,6).
Jako nevěra lidu zmařila Mojžíšovo úsilí o jeho záchranu, tak může nevěra kteréhokoli křesťana zmařit Boží plán v Kristu (3,6-4,13). Křesťané mají uvažovat o tom, že právě jejich lidství vzal Ježíš na sebe se všemi jeho nedostatky, kromě hříšnosti, a že z poslušnosti Bohu nesl jeho břemeno až do smrti. Bůh prohlásil toto dílo svého Syna za příčinu spásy všech (Žd 4,14-5,10). Přestože křesťané toto základní učení uznávají, mohou se jím a jeho důsledky unavit, a proto potřebují další úvahy, které by povzbudily jejich víru (5,11-6,20).
Autor proto předkládá čtenářům k zamyšlení Kristovo věčné kněžství (Žd 7,1-28), kněžství, které naplňuje starozákonní zaslíbení (Žd 8,1-13). Uvádí také smysl, který Bůh nakonec zamýšlel v obětních darech Starého zákona (Žid 9,1-28): ty ukazovaly na jedinečnou Kristovu oběť, která jediná získává odpuštění hříchů (Žid 10,1-18). Zkouška víry, kterou čtenáři prožívají, se má vyřešit tím, že budou uvažovat o Kristově službě v nebeské svatyni a o jeho neustálé přímluvě v ní za ně (Žd 7,25; 8,1-13). Mělo by je také posilovat ujištění o jeho předurčené parousii a plody víry, kterých se již dočkali (Žd 10,19-39).
V povaze víry je rozpoznat skutečnost toho, co ještě není vidět a je předmětem naděje, a starozákonní svatí dávají pozoruhodný příklad této víry (Žd 11,1-40). Vytrvalost, k níž autor čtenáře nabádá, se ukazuje na Ježíšově pozemském životě. Navzdory útrapám své služby a vrcholné zkoušce v podobě utrpení a smrti zůstal přesvědčen o vítězství, které mu Bůh přinese (Žd 12,1-3). Těžkosti lidského života mají smysl, pokud jsou přijímány jako Boží kázeň (Žd 12,4-13), a pokud křesťané vytrvají ve věrnosti slovu, v něž uvěřili, mají jistotu, že budou navždy vlastnit neotřesitelné Boží království (Žd 12,14-29).
List končí konkrétními morálními přikázáními (Žid 13,1-17), v jejichž průběhu autor znovu připomíná své ústřední téma Ježíšovy oběti a odvahy potřebné k tomu, aby se k ní člověk ve víře připojil (Žid 13,9-16).
Již koncem 2. století alexandrijská církev v Egyptě přijala list Židům jako Pavlův list a tento názor se stal na Východě obecně rozšířeným. Pavlovo autorství bylo na Západě zpochybňováno až do čtvrtého století, ale pak bylo přijato. V šestnáctém století se opět objevily pochybnosti o tomto stanovisku a moderní konsenzus je, že list nenapsal Pavel. Neexistuje však všeobecná shoda ohledně žádného z dalších navrhovaných autorů, např. ohledně Barnabáše, Apolla nebo Prisc(ill)a a Akvily. Dokument sám o svém autorovi nic neuvádí.
Mezi důvody, proč bylo Pavlovo autorství zavrženo, patří velký rozdíl ve slovní zásobě a stylu mezi listy Židům a Pavlovými, střídání doktrinálního učení s morálním napomínáním, odlišný způsob citování Starého zákona a podobnost mezi myšlením listů Židům a alexandrijským judaismem. Řečtina listu je v mnoha ohledech nejlepší v Novém zákoně.
Protože list Klementa Římského Korinťanům, napsaný kolem roku 96 n. l., s největší pravděpodobností cituje list Židům, je horní hranice datace vzniku listu poměrně jistá. Ačkoli odkazy listu v přítomném čase na starozákonní obětní bohoslužbu nemusí nutně svědčit o tom, že chrámová bohoslužba stále probíhala, mnoho starších a stále více novějších komentátorů se přiklání k názoru, že tomu tak bylo a že autor psal před zničením jeruzalémského chrámu v roce 70 po Kr. V takovém případě lze argumentaci listu snáze vysvětlit tak, že je zaměřena spíše na židovské křesťany než na ty, kteří pocházejí z pohanů, a pronásledování, kterým byli v minulosti vystaveni (srov. Žid 10,32-34), mohlo souviset s nepokoji, které předcházely vyhnání Židů z Říma v roce 49 n. l. za císaře Claudia. Ty byly pravděpodobně způsobeny spory mezi Židy, kteří přijali Ježíše jako Mesiáše, a těmi, kteří ho nepřijali.
Hlavní oddíly Listu Židům jsou následující:
- Úvod (1,1-4)
- Syn vyšší než andělé (1,5-2,18)
- Ježíš, věrný a soucitný velekněz (3,5-2,18)
- Ježíš, věrný a soucitný velekněz (3,5-2,18)
- Ježíš, věrný a soucitný velekněz (3,5-2,18):1-5:10)
- Ježíšovo věčné kněžství a věčná oběť (5:11-10:39)
- Příklady, kázeň, neposlušnost (11:1-12:29)
- Závěrečné napomenutí, požehnání, pozdravy (13:1-25)
Ježíšovo kněžství a věčná oběť (11:1-12:29)
- Příklady, kázeň, neposlušnost (11:1-12:29)
- Závěrečné napomenutí, požehnání, pozdravy