A partire dal secondo secolo, questo trattato, che è di grande potenza retorica e forza nella sua ammonizione al pellegrinaggio fedele sotto la guida di Cristo, portava il titolo “Agli Ebrei”. Si presumeva che fosse diretto ai cristiani ebrei. Di solito Ebrei era allegato nei manoscritti greci alla raccolta di lettere di Paolo. Anche se nessun autore è menzionato (perché non c’è un indirizzo), un riferimento a Timoteo (Eb 13,23) suggerisce connessioni con la cerchia di Paolo e dei suoi assistenti. Tuttavia l’esatto pubblico, l’autore e persino se Ebrei sia una lettera sono stati a lungo contestati.
L’autore vedeva i destinatari in pericolo di apostasia dalla loro fede cristiana. Questo pericolo era dovuto non ad una persecuzione da parte di estranei, ma ad una stanchezza per le esigenze della vita cristiana e ad una crescente indifferenza alla loro chiamata (Eb 2,1; 4,14; 6,1-12; 10,23-32). Il tema principale dell’autore, il sacerdozio e il sacrificio di Gesù (Eb 3-10), non è sviluppato per se stesso, ma come mezzo per ripristinare il loro fervore perduto e rafforzarli nella loro fede. Un altro tema importante della lettera è quello del pellegrinaggio del popolo di Dio verso la Gerusalemme celeste (11,10; 12,1-3, 18-29; 13,14). Questo tema è intimamente connesso con quello del ministero di Gesù nel santuario celeste (Eb 9,11-10,22).
L’autore chiama quest’opera un “messaggio di incoraggiamento” (Eb 13,22), una denominazione che viene data a un sermone sinagogale in Atti 13,15. Ebrei è quindi probabilmente un’omelia scritta, alla quale l’autore ha dato un finale epistolare (Eb 13,22-25). L’autore inizia ricordando la preesistenza, l’incarnazione e l’esaltazione di Gesù (Eb 1,3) che lo ha proclamato il culmine della parola di Dio all’umanità (Eb 1,1-3). Si sofferma sulla dignità della persona di Cristo, superiore agli angeli (Eb 1,4-2,2). Cristo è l’ultima parola di salvezza di Dio comunicata (in associazione con i testimoni accreditati del suo insegnamento: cfr. Eb 2,3-4) non solo con la parola ma attraverso la sua sofferenza nell’umanità comune a lui e a tutti gli altri (Eb 2,5-16). Questa attuazione della salvezza andò oltre il modello conosciuto da Mosè, per quanto fosse fedele profeta della parola di Dio, perché Gesù come sommo sacerdote espiò il peccato e fu fedele a Dio con la fedeltà del Figlio stesso di Dio (Eb 2,17-3,6).
Come l’infedeltà del popolo vanificò gli sforzi di Mosè di salvarlo, così l’infedeltà di qualsiasi cristiano può vanificare il piano di Dio in Cristo (3,6-4,13). I cristiani devono riflettere che è la loro umanità che Gesù ha preso su di sé, con tutti i suoi difetti salvo la peccaminosità, e che ne ha portato il peso fino alla morte per obbedienza a Dio. Dio ha dichiarato che quest’opera di suo Figlio è la causa della salvezza per tutti (Eb 4,14-5,10). Sebbene i cristiani riconoscano questo insegnamento fondamentale, possono stancarsi di esso e delle sue implicazioni, e quindi hanno bisogno di altre riflessioni per stimolare la loro fede (5:11-6:20).
Perciò, l’autore presenta ai lettori per la loro riflessione il sacerdozio eterno di Cristo (Eb 7:1-28), un sacerdozio che adempie la promessa dell’Antico Testamento (Eb 8:1-13). Fornisce anche il significato che Dio intendeva in ultima analisi nei sacrifici dell’Antico Testamento (Eb 9,1-28): questi indicavano il sacrificio unico di Cristo, che solo ottiene il perdono dei peccati (Eb 10,1-18). La prova di fede sperimentata dai lettori dovrebbe risolversi attraverso la loro considerazione del ministero di Cristo nel santuario celeste e la sua perpetua intercessione lì in loro favore (Eb 7,25; 8,1-13). Essi dovrebbero anche essere rafforzati dalla certezza della sua parusia preordinata e dai frutti della fede di cui hanno già goduto (Eb 10,19-39).
È nella natura della fede riconoscere la realtà di ciò che non è ancora visto ed è oggetto di speranza, e i santi dell’Antico Testamento danno un esempio lampante di questa fede (Eb 11,1-40). La perseveranza a cui l’autore esorta i lettori è mostrata nella vita terrena di Gesù. Nonostante le afflizioni del suo ministero e la prova suprema della sua sofferenza e morte, egli rimase fiducioso del trionfo che Dio gli avrebbe portato (Eb 12,1-3). Le difficoltà della vita umana hanno un significato quando sono accettate come disciplina di Dio (Eb 12,4-13), e se i cristiani perseverano nella fedeltà alla parola in cui hanno creduto, sono sicuri di possedere per sempre il regno incrollabile di Dio (Eb 12,14-29).
La lettera si conclude con specifici comandamenti morali (Eb 13,1-17), nel corso dei quali l’autore ricorda di nuovo il suo tema centrale del sacrificio di Gesù e il coraggio necessario per associarsi ad esso nella fede (Eb 13,9-16).
Già alla fine del secondo secolo, la chiesa di Alessandria in Egitto accettò Ebrei come una lettera di Paolo, e questa divenne l’opinione comunemente sostenuta in Oriente. La paternità paolina fu contestata in Occidente fino al quarto secolo, ma poi accettata. Nel XVI secolo, i dubbi su questa posizione furono nuovamente sollevati, e il consenso moderno è che la lettera non fu scritta da Paolo. Non c’è, tuttavia, un accordo diffuso su nessuno degli altri autori suggeriti, ad esempio Barnaba, Apollo, o Prisc(ill)a e Aquila. Il documento stesso non ha alcuna dichiarazione sul suo autore.
Tra le ragioni per cui la paternità paolina è stata abbandonata ci sono la grande differenza di vocabolario e di stile tra le lettere di Ebrei e quelle di Paolo, l’alternanza dell’insegnamento dottrinale con l’esortazione morale, il diverso modo di citare l’Antico Testamento, e la somiglianza tra il pensiero di Ebrei e quello del giudaismo alessandrino. Il greco della lettera è per molti versi il migliore del Nuovo Testamento.
Poiché la lettera di Clemente di Roma ai Corinzi, scritta intorno al 96 d.C., cita molto probabilmente Ebrei, il limite superiore per la data di composizione è ragionevolmente certo. Mentre i riferimenti al presente della lettera al culto sacrificale dell’Antico Testamento non mostrano necessariamente che il culto del tempio fosse ancora in corso, molti commentatori più anziani e un numero crescente di quelli recenti favoriscono l’opinione che lo fosse e che l’autore abbia scritto prima della distruzione del tempio di Gerusalemme nel 70 d.C. In tal caso, l’argomento della lettera si spiega più facilmente come diretto ai cristiani ebrei piuttosto che a quelli di origine gentile, e le persecuzioni che essi hanno subito in passato (cfr. Eb 10,32-34) potrebbero essere state collegate ai disordini che precedettero l’espulsione degli ebrei da Roma nel 49 d.C. sotto l’imperatore Claudio. Questi furono probabilmente causati da dispute tra gli ebrei che accettarono Gesù come Messia e quelli che non lo fecero.
Le principali divisioni della Lettera agli Ebrei sono le seguenti:
- Introduzione (1:1-4)
- Il Figlio superiore agli Angeli (1:5-2:18)
- Gesù, sommo sacerdote fedele e compassionevole (3:1-5:10)
- Il sacerdozio eterno di Gesù e il sacrificio eterno (5:11-10:39)
- Esempi, disciplina, disobbedienza (11:1-12:29)
- Esortazione finale, benedizione, saluti (13:1-25)