Já no século II, este tratado, que é de grande poder retórico e força na sua admoestação à peregrinação fiel sob a liderança de Cristo, trazia o título de “Aos Hebreus”. Era suposto ser dirigido aos cristãos judeus. Geralmente os hebreus eram anexados em manuscritos gregos à coleção de cartas de Paulo. Embora nenhum autor seja mencionado (pois não há endereço), uma referência a Timóteo (Heb 13:23) sugeriu conexões com o círculo de Paulo e seus assistentes. No entanto, a audiência exata, o autor, e até mesmo se Hebreus é uma carta têm sido discutidos há muito tempo.
O autor viu os destinatários em perigo de apostasia de sua fé cristã. Este perigo não era devido a qualquer perseguição de estranhos, mas a um cansaço com as exigências da vida cristã e uma crescente indiferença ao seu chamado (Heb 2:1; 4:14; 6:1-12; 10:23-32). O tema principal do autor, o sacerdócio e o sacrifício de Jesus (Heb 3-10), não se desenvolve por si mesmo, mas como um meio de restaurar seu fervor perdido e fortalecê-los em sua fé. Outro tema importante da carta é o da peregrinação do povo de Deus à Jerusalém celestial (11:10; 12:1-3, 18-29; 13:14). Este tema está intimamente ligado com o do ministério de Jesus no santuário celeste (Heb 9,11-10,22).
O autor chama esta obra de “mensagem de encorajamento” (Heb 13,22), designação que é dada a um sermão da sinagoga em Atos 13,15. Hebreus é, portanto, provavelmente uma homilia escrita, à qual o autor deu um final epistolar (Heb 13,22-25). O autor começa com uma lembrança da preexistência, encarnação e exaltação de Jesus (Heb 1,3) que o proclamou o clímax da palavra de Deus para a humanidade (Heb 1,1-3). Ele habita sobre a dignidade da pessoa de Cristo, superior aos anjos (Heb 1,4-2,2). Cristo é a última palavra de salvação comunicada por Deus (em associação com as testemunhas acreditadas do seu ensinamento: cf. Heb 2,3-4), não só por palavra, mas por seu sofrimento na humanidade comum a Ele e a todos os outros (Heb 2,5-16). Este decreto de salvação foi além do padrão conhecido por Moisés, fiel profeta da palavra de Deus, embora ele fosse, pois Jesus como sumo sacerdote expiou o pecado e foi fiel a Deus com a fidelidade do próprio Filho de Deus (Heb 2,17-3,6).
Justo como a infidelidade do povo frustrou os esforços de Moisés para salvá-lo, assim a infidelidade de qualquer cristão pode frustrar o plano de Deus em Cristo (3,6-4,13). Os cristãos devem refletir que foi a sua humanidade que Jesus tomou sobre si, com todos os seus defeitos exceto o pecado, e que ele carregou o fardo até a morte por obediência a Deus. Deus declarou esta obra de seu Filho como sendo a causa de salvação para todos (Heb 4:14-5:10). Embora os cristãos reconheçam este ensinamento fundamental, eles podem se cansar dele e de suas implicações, e por isso requerem outras reflexões para estimular sua fé (5:11-6:20).
Por isso, o autor apresenta aos leitores para sua reflexão o sacerdócio eterno de Cristo (Heb 7:1-28), um sacerdócio que cumpre a promessa do Antigo Testamento (Heb 8:1-13). Também fornece o significado que Deus pretendeu nos sacrifícios do Antigo Testamento (Heb 9,1-28): estes apontavam para o sacrifício único de Cristo, o único que obtém o perdão dos pecados (Heb 10,1-18). A prova de fé experimentada pelos leitores deve se resolver por meio da consideração do ministério de Cristo no santuário celestial e sua intercessão perpétua ali em seu favor (Heb 7:25; 8:1-13). Eles também devem ser fortalecidos pela certeza de sua parousia predestinada, e pelos frutos da fé que já desfrutaram (Heb 10:19-39).
Está na natureza da fé reconhecer a realidade do que ainda não é visto e é objeto de esperança, e os santos do Antigo Testamento dão exemplo marcante dessa fé (Heb 11:1-40). A perseverança à qual o autor exorta os leitores é demonstrada na vida terrena de Jesus. Apesar das aflições de seu ministério e da suprema prova de seu sofrimento e morte, ele permaneceu confiante no triunfo que Deus lhe traria (Heb 12:1-3). As dificuldades da vida humana têm sentido quando são aceitas como disciplina de Deus (Heb 12:4-13), e se os cristãos perseveram em fidelidade à palavra na qual creram, estão seguros de possuir para sempre o reino inabalável de Deus (Heb 12:14-29).
A carta conclui com mandamentos morais específicos (Heb 13:1-17), no decorrer dos quais o autor relembra novamente seu tema central do sacrifício de Jesus e a coragem necessária para se associar com ele na fé (Heb 13:9-16).
Já no final do segundo século, a igreja de Alexandria no Egito aceitou Hebreus como uma carta de Paulo, e isso se tornou a visão comum no Oriente. A autoria paulina foi contestada no Ocidente até o século IV, mas depois foi aceita. No século dezesseis, dúvidas sobre essa posição foram novamente levantadas, e o consenso moderno é que a carta não foi escrita por Paulo. No entanto, não há um consenso generalizado sobre nenhum dos outros autores sugeridos, por exemplo, Barnabé, Apolo, ou Prisc(ill)a e Áquila. O documento em si não tem nenhuma declaração sobre seu autor.
As razões pelas quais a autoria paulina foi abandonada são a grande diferença de vocabulário e estilo entre Hebreus e as cartas de Paulo, a alternância de ensino doutrinário com exortação moral, a maneira diferente de citar o Antigo Testamento, e a semelhança entre o pensamento de Hebreus e o do judaísmo de Alexandria. O grego da carta é de muitas maneiras o melhor no Novo Testamento.
Desde a carta de Clemente de Roma aos Coríntios, escrita sobre 96 d.C., muito provavelmente cita Hebreus, o limite superior para a data de composição é razoavelmente certo. Embora as referências da carta no presente tempo ao culto sacrificial do Antigo Testamento não mostram necessariamente que o culto ao templo ainda estava acontecendo, muitos comentaristas mais antigos e um número crescente de recentes favorecem a visão que foi e que o autor escreveu antes da destruição do templo de Jerusalém em 70 d.C. Nesse caso, o argumento da carta é mais facilmente explicado como dirigido aos cristãos judeus do que àqueles de origem gentia, e as perseguições que eles sofreram no passado (cf. Heb 10.32-34) podem ter sido relacionadas com os distúrbios que precederam a expulsão dos judeus de Roma em 49 d.C. sob o imperador Cláudio. Estes foram provavelmente causados por disputas entre os judeus que aceitaram Jesus como o Messias e aqueles que não o fizeram.
As principais divisões da Carta aos Hebreus são as seguintes:
- Introdução (1:1-4)
- O Filho Superior aos Anjos (1:5-2:18)
- Jesus, Sumo Sacerdote Fiel e Compassivo (3:1-5:10)
- Jesus, Sacerdócio Eterno e Sacrifício Eterno (5:11-10:39)
- Exemplos, Disciplina, Desobediência (11:1-12:29)
- Exortação Final, Bênção, Saudações (13:1-25)