Încă din secolul al II-lea, acest tratat, care are o mare putere retorică și forță în îndemnul său la pelerinaj credincios sub conducerea lui Hristos, a purtat titlul „Către Evrei”. S-a presupus că era adresat creștinilor evrei. De obicei, Evrei era atașat în manuscrisele grecești la colecția de scrisori a lui Pavel. Deși nu este menționat niciun autor (pentru că nu există nicio adresă), o referire la Timotei (Evrei 13:23) a sugerat legături cu cercul lui Pavel și al asistenților săi. Cu toate acestea, audiența exactă, autorul și chiar dacă Evrei este o scrisoare au fost îndelung disputate.
Autorul i-a văzut pe destinatari în pericol de apostazie de la credința lor creștină. Acest pericol nu se datora vreunei persecuții din partea străinilor, ci oboselii față de cerințele vieții creștine și a unei indiferențe crescânde față de chemarea lor (Evrei 2:1; 4:14; 6:1-12; 10:23-32). Tema principală a autorului, preoția și jertfa lui Isus (Evr 3-10), nu este dezvoltată de dragul ei, ci ca mijloc de a le reda fervoarea pierdută și de a-i întări în credința lor. O altă temă importantă a scrisorii este aceea a pelerinajului poporului lui Dumnezeu spre Ierusalimul ceresc (11,10; 12,1-3.18-29; 13,14). Această temă este strâns legată de cea a slujbei lui Isus în sanctuarul ceresc (Evrei 9:11-10:22).
Autorul numește această lucrare un „mesaj de încurajare” (Evrei 13:22), o denumire care este dată unei predici din sinagogă în Fapte 13:15). Așadar, Evrei este probabil o omilie scrisă, căreia autorul i-a dat un final epistolar (Evr 13,22-25). Autorul începe prin a reaminti preexistența, întruparea și înălțarea lui Isus (Evr 1,3), care l-au proclamat punctul culminant al cuvântului lui Dumnezeu către umanitate (Evr 1,1-3). El se oprește asupra demnității persoanei lui Cristos, superioară îngerilor (Evr 1,4-2,2). Cristos este ultimul cuvânt de mântuire al lui Dumnezeu comunicat (în asociere cu martorii acreditați la învățătura sa: cf. Evr 2,3-4) nu doar prin cuvânt, ci prin suferința sa în umanitatea comună lui și tuturor celorlalți (Evr 2,5-16). Această promulgare a mântuirii a depășit modelul cunoscut de Moise, oricât de credincios profet al cuvântului lui Dumnezeu ar fi fost, căci Isus, ca mare preot, a ispășit păcatul și a fost credincios lui Dumnezeu cu credincioșia propriului Fiu al lui Dumnezeu (Evr 2,17-3,6).
Așa cum infidelitatea poporului a zădărnicit eforturile lui Moise de a-l mântui, tot așa infidelitatea oricărui creștin poate zădărnici planul lui Dumnezeu în Hristos (3,6-4,13). Creștinii trebuie să reflecteze la faptul că umanitatea lor este cea pe care Isus a luat-o asupra sa, cu toate defectele ei, cu excepția păcătoșeniei, și că a purtat povara ei până la moarte, din ascultare față de Dumnezeu. Dumnezeu a declarat că această lucrare a Fiului său este cauza mântuirii pentru toți (Evr 4,14-5,10). Deși creștinii recunosc această învățătură fundamentală, ei se pot plictisi de ea și de implicațiile ei și, de aceea, au nevoie de alte reflecții care să le stimuleze credința (5,11-6,20).
De aceea, autorul prezintă cititorilor spre reflecție preoția veșnică a lui Cristos (Evr 7,1-28), preoție care împlinește promisiunea din Vechiul Testament (Evr 8,1-13). De asemenea, oferă semnificația pe care Dumnezeu a urmărit-o în cele din urmă în jertfele din Vechiul Testament (Evr 9,1-28): acestea arătau spre jertfa unică a lui Cristos, singura care obține iertarea păcatelor (Evr 10,1-18). Încercarea credinței experimentată de cititori ar trebui să se rezolve prin luarea în considerare a slujbei lui Hristos în sanctuarul ceresc și a mijlocirii sale perpetue acolo în favoarea lor (Evr 7,25; 8,1-13). Ei ar trebui, de asemenea, să fie întăriți de asigurarea parusiei sale predestinate și de roadele credinței de care s-au bucurat deja (Evrei 10:19-39).
Este în natura credinței să recunoască realitatea a ceea ce nu se vede încă și care este obiectul speranței, iar sfinții din Vechiul Testament dau un exemplu izbitor al acestei credințe (Evrei 11:1-40). Perseverența la care autorul îi îndeamnă pe cititori este evidențiată în viața pământească a lui Isus. În ciuda suferințelor din timpul slujbei sale și a încercării supreme a suferinței și a morții sale, el a rămas încrezător în triumful pe care Dumnezeu i-l va aduce (Evr 12:1-3). Dificultățile vieții umane au un sens atunci când sunt acceptate ca disciplină a lui Dumnezeu (Evr 12,4-13), iar dacă creștinii perseverează în fidelitatea față de cuvântul în care au crezut, ei sunt siguri că posedă pentru totdeauna împărăția de nezdruncinat a lui Dumnezeu (Evr 12,14-29).
Scrisoarea se încheie cu porunci morale specifice (Evr 13,1-17), în cursul cărora autorul reamintește din nou tema sa centrală, aceea a jertfei lui Isus și a curajului necesar pentru a se asocia cu ea prin credință (Evr 13,9-16).
Încă de la sfârșitul secolului al II-lea, biserica din Alexandria, în Egipt, a acceptat Evrei ca fiind o scrisoare a lui Pavel, iar aceasta a devenit punctul de vedere susținut în mod obișnuit în Orient. Autoria paulină a fost contestată în Occident până în secolul al IV-lea, dar apoi a fost acceptată. În secolul al XVI-lea, au apărut din nou îndoieli cu privire la această poziție, iar consensul modern este că scrisoarea nu a fost scrisă de Pavel. Cu toate acestea, nu există un acord larg răspândit cu privire la niciunul dintre ceilalți autori propuși, de exemplu, Barnaba, Apolo sau Prisc(ill)a și Aquila. Documentul însuși nu are nici o declarație despre autorul său.
Printre motivele pentru care paternitatea paulină a fost abandonată se numără marea diferență de vocabular și de stil între scrisorile lui Evrei și Pavel, alternanța învățăturii doctrinare cu îndemnul moral, modul diferit de a cita Vechiul Testament și asemănarea dintre gândirea lui Evrei și cea a iudaismului alexandrin. Greaca scrisorii este, în multe privințe, cea mai bună din Noul Testament.
Din moment ce scrisoarea lui Clement al Romei către Corinteni, scrisă în jurul anului 96 d.Hr. citează cel mai probabil Evrei, limita superioară pentru data compunerii este rezonabil de sigură. În timp ce referirile scrisorii la timpul prezent la cultul sacrificial din Vechiul Testament nu arată neapărat că închinarea la templu era încă în desfășurare, mulți comentatori mai vechi și un număr din ce în ce mai mare de comentatori recenți favorizează opinia că așa era și că autorul a scris înainte de distrugerea templului din Ierusalim în anul 70 d.Hr. În acest caz, argumentul scrisorii este mai ușor de explicat ca fiind adresat mai degrabă creștinilor evrei decât celor de origine păgână, iar persecuțiile pe care aceștia le-au suferit în trecut (cf. Evrei 10:32-34) ar putea fi legate de tulburările care au precedat expulzarea evreilor din Roma în anul 49 d.Hr. sub împăratul Claudius. Acestea au fost cauzate probabil de disputele dintre evreii care îl acceptau pe Isus ca Mesia și cei care nu îl acceptau.
Principalele diviziuni ale Scrisorii către Evrei sunt următoarele:
- Introducere (1:1-4)
- Fiul mai presus de îngeri (1:5-2:18)
- Iisus, Marele Preot credincios și plin de compasiune (3:1-5:10)
- Preoția veșnică și jertfa veșnică a lui Isus (5:11-10:39)
- Exemple, disciplină, neascultare (11:1-12:29)
- Exortație finală, binecuvântare, salutări (13:1-25)