Så tidligt som i det andet århundrede bar denne afhandling, som er af stor retorisk kraft og styrke i sin formaning til trofast pilgrimsvandring under Kristi ledelse, titlen “Til Hebræerne”. Man antog, at den var henvendt til jødekristne. Normalt blev Hebræerne i græske manuskripter knyttet til samlingen af Paulus’ breve. Selv om der ikke nævnes nogen forfatter (for der er ingen adresse), tyder en henvisning til Timotheus (Heb 13,23) på forbindelser til kredsen af Paulus og hans assistenter. Alligevel har man længe været uenige om den nøjagtige målgruppe, forfatteren og endda om, hvorvidt Hebræerbrevet er et brev.
Forfatteren så adressaterne i fare for at falde fra deres kristne tro. Denne fare skyldtes ikke nogen forfølgelse fra udenforstående, men en træthed over kravene i det kristne liv og en voksende ligegyldighed over for deres kald (Hebr. 2:1; 4:14; 6:1-12; 10:23-32). Forfatterens hovedtema, Jesu præstedømme og offer (Hebr. 3-10), udvikles ikke for dets egen skyld, men som et middel til at genoprette deres tabte iver og styrke dem i deres tro. Et andet vigtigt tema i brevet er det om Guds folks pilgrimsrejse til det himmelske Jerusalem (11:10; 12:1-3, 18-29; 13:14). Dette tema er tæt forbundet med temaet om Jesu tjeneste i den himmelske helligdom (Hebr. 9:11-10:22).
Forfatteren kalder dette værk for et “opmuntringsbudskab” (Hebr. 13:22), en betegnelse, som gives til en synagogeprædikning i ApG 13:15. Hebræerbrevet er derfor sandsynligvis en skriftlig prædiken, som forfatteren har givet en brevafslutning (Hebr 13,22-25). Forfatteren begynder med en påmindelse om Jesu præeksistens, inkarnation og ophøjelse (Hebr. 1,3), der udråbte ham til højdepunktet i Guds ord til menneskeheden (Hebr. 1,1-3). Han dvæler ved værdigheden af Kristi person, som er overlegen over englene (Hebr. 1,4-2,2). Kristus er Guds endelige frelsesord, der formidles (i forbindelse med akkrediterede vidner til hans lære: jf. Hebr 2,3-4) ikke blot ved ord, men gennem hans lidelse i den menneskehed, der er fælles for ham og for alle andre (Hebr 2,5-16). Denne gennemførelse af frelsen gik ud over det mønster, som Moses kendte, selv om han var en trofast profet for Guds ord, for Jesus som ypperstepræst sone synden og var trofast mod Gud med den trofasthed, som Guds egen søn har (Hebr 2,17-3,6).
Sådan som folkets utroskab modarbejdede Moses’ bestræbelser på at frelse dem, således kan enhver kristens utroskab modarbejde Guds plan i Kristus (3,6-4,13). Kristne skal tænke på, at det er deres menneskelighed, som Jesus tog på sig, med alle dens fejl undtagen syndighed, og at han bar byrden af den indtil døden af lydighed mod Gud. Gud erklærede denne sin søns gerning for at være årsag til frelse for alle (Hebr. 4,14-5,10). Selv om kristne anerkender denne grundlæggende lære, kan de blive trætte af den og dens konsekvenser, og derfor har de brug for andre overvejelser for at stimulere deres tro (5:11-6:20).
Derfor præsenterer forfatteren for læserne til eftertanke Kristi evige præstedømme (Heb 7:1-28), et præstedømme, der opfylder løftet fra Det Gamle Testamente (Heb 8:1-13). Det giver også den mening, som Gud i sidste ende havde tænkt sig med ofrene i Det Gamle Testamente (Hebr. 9,1-28): de pegede på Kristi enestående offer, som alene giver syndsforladelse (Hebr. 10,1-18). Den prøvelse i troen, som læserne oplever, bør løses ved at de tænker på Kristi tjeneste i det himmelske helligdom og hans evige forbøn dér på deres vegne (Hebr 7,25; 8,1-13). De bør også styrkes af visheden om hans forudbestemte parousia og af de frugter af troen, som de allerede har nydt godt af (Hebr 10:19-39).
Det ligger i troens natur at erkende virkeligheden af det, der endnu ikke er set, og som er genstand for håbet, og de hellige i Det Gamle Testamente giver et slående eksempel på denne tro (Hebr 11:1-40). Den udholdenhed, som forfatteren formaner læserne til, viser sig i Jesu jordiske liv. På trods af lidelserne i hans tjeneste og den højeste prøvelse, som hans lidelse og død var, forblev han sikker på den triumf, som Gud ville bringe ham (Hebr. 12:1-3). Menneskelivets vanskeligheder har mening, når de accepteres som Guds disciplin (Heb 12,4-13), og hvis kristne holder ud i troskab mod det ord, som de har troet på, er de forvisset om for evigt at besidde Guds urokkelige rige (Heb 12,14-29).
Brevet afsluttes med specifikke moralske bud (Heb 13,1-17), i løbet af hvilke forfatteren igen minder om sit centrale tema om Jesu offer og det mod, der er nødvendigt for at forbinde sig med det i tro (Heb 13,9-16).
Så tidligt som i slutningen af det andet århundrede accepterede kirken i Alexandria i Egypten Hebræerbrevet som et brev af Paulus, og det blev den opfattelse, der var almindelig udbredt i Østen. Det paulinske forfatterskab blev anfægtet i Vesten indtil det fjerde århundrede, men blev derefter accepteret. I det sekstende århundrede blev der igen rejst tvivl om denne holdning, og den moderne konsensus er, at brevet ikke er skrevet af Paulus. Der er imidlertid ingen udbredt enighed om nogen af de andre foreslåede forfattere, f.eks. Barnabas, Apollos eller Prisc(ill)a og Aquila. Selve dokumentet har ingen udsagn om sin forfatter.
Blandt årsagerne til, at man har opgivet det paulinske forfatterskab, er den store forskel i ordforråd og stil mellem Hebræerbrevet og Paulus’ breve, vekslen mellem doktrinær undervisning og moralsk formaning, den forskellige måde at citere Det Gamle Testamente på og ligheden mellem Hebræerbrevet og den alexandrinske jødedommens tankegang. Brevets græsk er på mange måder det bedste i Det Nye Testamente.
Da Clemens af Roms brev til korinterne, skrevet omkring år 96 e.Kr., højst sandsynligt citerer Hebræerbrevet, er den øvre grænse for kompositionsdatoen rimelig sikker. Selv om brevets henvisninger i nutid til den gammeltestamentlige offergudstjeneste i nutid ikke nødvendigvis viser, at tempeldyrkelsen stadig foregik, er mange ældre kommentatorer og et stigende antal nyere kommentatorer tilhængere af den opfattelse, at det var den, og at forfatteren skrev før ødelæggelsen af templet i Jerusalem i 70 e.Kr. I så fald kan brevets argumentation lettere forklares som værende rettet mod jødekristne snarere end mod dem af hedensk oprindelse, og de forfølgelser, som de tidligere har været udsat for (jf. Hebr 10,32-34), kan have været forbundet med de uroligheder, der gik forud for jødernes fordrivelse fra Rom i 49 e.Kr. under kejser Claudius. Disse var sandsynligvis forårsaget af stridigheder mellem jøder, der accepterede Jesus som Messias, og dem, der ikke gjorde det.
De vigtigste opdelinger i Hebræerbrevet er følgende:
- Indledning (1:1-4)
- Sønnen højere end englene (1:5-2:18)
- Jesus, den trofaste og barmhjertige ypperstepræst (3:1-5:10)
- Jesus’ evige præstedømme og evige offer (5:11-10:39)
- Eksempler, disciplinering, ulydighed (11:1-12:29)
- Slutlig formaning, velsignelse, hilsen (13:1-25)