Alai

Edward Jenner (1749-1823), en læge fra Gloucestershire i England, anses i vid udstrækning for at være “vaccinationsfaderen” (milepæl 2). Vaccinationens oprindelse ligger dog længere tilbage i tiden og også længere væk. På det tidspunkt, hvor Jenner berettede sin berømte historie om at vaccinere den unge James Phipps med kopper og derefter demonstrere immunitet mod kopper, var proceduren med “variolation” (dengang kaldet “inokulation”), hvor man tager pus fra en koppeblære og indfører det i en rift i huden på en ikke-inficeret person for at give beskyttelse, allerede veletableret.

Variolation var blevet populariseret i Europa af forfatteren og digteren Lady Mary Wortley Montagu, der er bedst kendt for sine “breve fra det osmanniske rige”. Som hustru til den britiske ambassadør i Tyrkiet havde hun første gang været vidne til variolation i Konstantinopel i 1717, hvilket hun omtalte i sit berømte ‘brev til en ven’. Året efter blev hendes søn varioleret i Tyrkiet, og hendes datter fik variolering i England i 1721. Proceduren blev i begyndelsen mødt med stor modstand – så meget, at den første eksperimentelle variolation i England (herunder den efterfølgende koppeudfordring) blev udført på dødsdømte fanger, som blev lovet frihed, hvis de overlevede (hvilket de gjorde). Ikke desto mindre var proceduren ikke uden fare, og senere fremtrædende engelske variolatorer udtænkte forskellige teknikker (ofte holdt hemmelige) for at forbedre variolationen, før den blev erstattet af den langt sikrere kobolt-“vaccination” som beskrevet af Jenner.

Men hvordan opstod variolationen i det osmanniske rige? Det viser sig, at på det tidspunkt, hvor Lady Montagu skrev brevet til sin veninde, blev variolation, eller snarere vaccination, praktiseret flere forskellige steder i verden. I 1714 havde Dr. Emmanuel Timmonius, der boede i Konstantinopel, beskrevet vaccinationsproceduren i et brev, som senere blev offentliggjort af Philosophical Transactions of the Royal Society (London). Han hævdede, at “cirkassianerne, georgierne og andre asiater” havde indført denne praksis “blandt tyrkere og andre i Konstantinopel”. Hans brev udløste et svar fra Cotton Maher, en præst i Boston, USA, som fortalte, at hans tjener Onesimus havde gennemgået proceduren som barn i det nuværende sydlige Liberia i Afrika. Desuden rapporterede to walisiske læger, Perrot Williams og Richard Wright, at vaccination var velkendt i Wales og havde været praktiseret der siden mindst 1600.

Patrick Russell, en engelsk læge, der boede i Aleppo (dengang en del af det osmanniske rige), beskrev sine undersøgelser af vaccinationens oprindelse i et brev skrevet i 1786. Han havde søgt hjælp hos historikere og læger, som var enige om, at denne praksis var meget gammel, men at den helt manglede i de skriftlige optegnelser. Ikke desto mindre ser det ud til, at vaccination på det tidspunkt blev praktiseret uafhængigt af hinanden i flere dele af Europa, Afrika og Asien. Brugen af nålen (og ofte nålestik i et cirkulært mønster) var et almindeligt kendetegn, men nogle steder blev der anvendt andre teknikker: i Skotland blev der f.eks. viklet kopperforurenet uld (en “pocky thread”) om et barns håndled, og andre steder blev der anbragt koppeskorper i et barns hånd for at give beskyttelse. På trods af de forskellige teknikker, der blev anvendt, blev proceduren omtalt med det samme navn – “at købe pockets” – hvilket antyder, at vaccinationen kan have haft en fælles oprindelse.

Der er især to steder, der er blevet foreslået som det oprindelige “fødested for inokulation”: Indien og Kina. I Kina stammer skriftlige beretninger om praksis med “insufflation” (at blæse koppemateriale ind i næsen) fra midten af 1500-tallet. Der er imidlertid påstande om, at inokulation blev opfundet omkring år 1000 af en taoistisk eller buddhistisk munk eller nonne og praktiseret som en blanding af medicin, magi og besværgelser, der var dækket af et tabu, så det blev aldrig nedskrevet.

I Indien kan man i det 18. århundrede spore inokulation (ved hjælp af en nål) tilbage til Bengalen, hvor den tilsyneladende havde været anvendt i mange hundrede år. Der er også påstande om, at vaccination faktisk var blevet praktiseret i Indien i tusindvis af år og er beskrevet i gamle Sanscrit-tekster, selv om dette er blevet bestridt.

I betragtning af lighederne mellem vaccination som praktiseret i Indien og i Det Osmanniske Rige er det måske mere sandsynligt, at variolation, som beskrevet af Lady Montagu, havde sine rødder i Indien, og at den kan være opstået i Kina uafhængigt af hinanden. Da de gamle beretninger om inokulation i Indien imidlertid er omstridte, er det også muligt, at proceduren blev opfundet i Det Osmanniske Rige og spredt langs handelsruterne til Afrika og Mellemøsten for at nå til Indien.

Uanset af den geografiske oprindelse førte historien om inokulation i sidste ende til en af menneskehedens største medicinske bedrifter: udryddelsen af kopper i 1980. Og den inspirerede naturligvis til udviklingen af vacciner mod mange flere smitsomme sygdomme, hvilket gjorde denne planet til et meget sikrere sted.