Nach Angaben der National Alopecia Areata Foundation ist Alopecia areata eine häufige Autoimmunerkrankung der Haut, die zu Haarausfall auf der Kopfhaut und anderswo führt. Sie betrifft etwa zwei Prozent der Gesamtbevölkerung. Obwohl sie Männer und Frauen gleichermaßen betrifft, wird sie häufiger bei Frauen diagnostiziert, da sie eher eine Behandlung in Anspruch nehmen.
Unter den acht Genen sticht eines wegen seiner möglichen Rolle bei der Entstehung von Alopecia areata hervor. Das Gen mit der Bezeichnung ULBP3 ist dafür bekannt, dass es als Wegweiser für zytotoxische Zellen fungiert, die in ein Organ eindringen und es schnell zerstören können. Normalerweise ist ULBP3 in Haarfollikeln nicht vorhanden, aber die ULBP3-Proteine sind in Haarfollikeln, die von Alopecia areata betroffen sind, reichlich vorhanden. Die Proteine locken Zellen an, die durch einen Killerzellenrezeptor (NKG2D) gekennzeichnet sind. Neben ULBP3 werden zwei weitere Gene im Haarfollikel exprimiert, während die fünf übrigen Gene an der Immunreaktion beteiligt sind.
„Die ersten Gene zu finden, die Alopecia areata zugrunde liegen, ist ein großer Schritt nach vorn, aber die Art der Gene ist noch aufregender“, sagte Dr. Angela M. Christiano, Professorin für Dermatologie und genetische Entwicklung & am Columbia University Medical Center und Hauptautorin der Studie. „Es scheint einen gemeinsamen Mechanismus zwischen Organen zu geben, die NKG2D-Gefahrensignale als Teil des auslösenden Prozesses exprimieren. Und da sich bereits Medikamente in der Entwicklung befinden, die auf diese Signalwege abzielen – weil sie zur Behandlung von rheumatoider Arthritis, Typ-1-Diabetes und anderen Krankheiten, bei denen der NKG2D-Rezeptor eine Rolle spielt, getestet werden – können wir diese Medikamente vielleicht schon bald in klinischen Studien für Alopecia areata testen. Schließlich haben wir die Möglichkeit, Medikamente zu entwickeln, die speziell auf den Mechanismus der Krankheit abzielen.“
Jahrelang dachte man, Alopecia areata sei mit Psoriasis verwandt, da es sich bei beiden um entzündliche Krankheiten handelt, bei denen T-Zellen die Haut angreifen. Aus diesem Grund wurden in klinischen Versuchen Psoriasis-Medikamente gegen Alopecia areata getestet, jedoch ohne großen Erfolg. In dieser Untersuchung fanden Dr. Christiano und ihr Team nur wenige Gene, die beiden Krankheiten gemeinsam sind. Vielmehr zeigten sie, dass die Gene für Alopecia areata mehr mit denen für rheumatoide Arthritis, Zöliakie und Typ-1-Diabetes gemeinsam haben.
„Diese Forschung ist sehr aufregend, da Alopecia areata weltweit sehr viele Menschen betrifft und es nur sehr wenige Behandlungen dafür gibt – was zu einem enormen ungedeckten medizinischen Bedarf führt“, sagte Vicki Kalabokes, Präsidentin und CEO der National Alopecia Areata Foundation, die Dr. Christianos frühe Pilotstudien über die genetischen Grundlagen von Alopecia areata finanziert hat. „Haarausfall verändert das Leben – Betroffene, vor allem Kinder, erfahren eine soziale Stigmatisierung. Er beeinträchtigt ihre Lebensqualität und kann zu langfristigen psychosozialen Auswirkungen führen.“
Eine große Quelle der Frustration für die Patienten ist die Tatsache, dass sie das Fortschreiten der Krankheit nicht vorhersagen können, da es sehr unvorhersehbar ist. Alopecia areata beginnt in der Regel mit einem oder mehreren kleinen, runden Flecken auf der Kopfhaut und kann zu einem vollständigen Haarausfall auf der Kopfhaut (Alopecia totalis) oder einem vollständigen Haarausfall am Körper (Alopecia universalis) führen. Die Haare können jederzeit wieder nachwachsen oder ausfallen, und der Krankheitsverlauf ist bei jedem Menschen anders. Die Behandlung umfasst häufig Steroidinjektionen in die Kopfhaut oder eine andere betroffene Stelle des Haarausfalls, topische Schäume, Reizfaktoren und selten systemische Steroide.
Um das Problem zu lösen, dass das Fortschreiten der Krankheit nicht vorhergesagt werden kann, haben Dr. Christiano und ihr Team suchten nach einer Korrelation zwischen der Anzahl der Gene (jedes Gen kommt in zwei Paaren vor), die Menschen mit verschiedenen Schweregraden von Alopecia areata in sich tragen, und fanden heraus, dass bei Menschen, die 13-14 Gene in sich tragen, die Krankheit nicht fortschreitet, während bei Menschen mit 16 oder mehr Genen die Alopecia universalis (völlige Kahlheit) am häufigsten auftritt.
Auf der Grundlage dieser neuen Daten entwickelt sie einen Gentest, der mit hinreichender Sicherheit den Schweregrad der Krankheit vorhersagen kann.
Diese Forschung wurde anhand von mehr als 1.000 Proben aus dem National Alopecia Areata Registry durchgeführt, einem Patientenregister für Alopecia areata, das vom National Institute for Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases an den National Institutes of Health finanziert wird. Das Columbia University Medical Center ist eine von landesweit fünf Sammelstellen.
„Der Vorteil dieser großen Stichprobe ist, dass wir sicher sein können, dass diese Gruppe von Genen mit einer hohen statistischen Signifikanz identifiziert wurde und nicht zufällig entstanden ist“, so Dr. Christiano. „Der nächste Schritt ist die Wiederholung dieser Studie in zukünftigen Forschungen.“