Selon la National Alopecia Areata Foundation, l’alopécie areata est une maladie de peau auto-immune courante qui entraîne la perte de cheveux sur le cuir chevelu et ailleurs. Elle touche environ deux pour cent de la population en général. Bien qu’elle touche indifféremment les hommes et les femmes, elle est diagnostiquée plus souvent chez les femmes, car elles sont plus susceptibles de chercher un traitement.

Parmi les huit gènes, un se distingue par son rôle potentiel dans l’apparition de l’alopécie areata. Ce gène, appelé ULBP3, est connu pour agir comme une balise d’orientation pour les cellules cytotoxiques qui peuvent envahir et détruire rapidement un organe. Normalement, ULBP3 n’est pas présent dans les follicules pileux, mais les protéines ULBP3 sont abondantes dans les follicules pileux touchés par l’alopécie areata. Ces protéines attirent les cellules marquées par un récepteur de cellules tueuses, appelé NKG2D. Outre ULBP3, deux autres gènes sont exprimés dans le follicule pileux, tandis que les cinq autres gènes sont impliqués dans la réponse immunitaire.

« Trouver les gènes initiaux qui sous-tendent l’alopécie areata est un grand pas en avant, mais la nature des gènes est encore plus excitante », a déclaré Angela M. Christiano, Ph.D., professeur de dermatologie et de génétique &de développement au Columbia University Medical Center, et auteur principal de l’étude. « Il semble y avoir un mécanisme partagé entre les organes qui expriment des signaux de danger NKG2D dans le cadre du processus d’initiation. Et comme des médicaments ciblant ces voies sont déjà en cours de développement — parce qu’ils sont testés pour traiter la polyarthrite rhumatoïde, le diabète de type 1 et d’autres maladies où le récepteur NKG2D est impliqué — nous pourrions bientôt être en mesure de tester ces médicaments dans le cadre d’essais cliniques pour l’alopécie areata. Enfin, nous avons la possibilité de mettre au point des médicaments qui ciblent spécifiquement le mécanisme à l’origine de la maladie. »

Pendant des années, on a pensé que l’alopécie areata était liée au psoriasis parce que les deux sont des maladies inflammatoires où les lymphocytes T attaquent la peau. Pour cette raison, des médicaments contre le psoriasis ont été testés dans des essais cliniques pour l’alopécie areata, mais sans grand succès. Dans cette recherche, le Dr Christiano et son équipe ont trouvé peu de gènes communs aux deux maladies. Ils ont plutôt montré que les gènes de l’alopécie areata ont plus en commun avec ceux impliqués dans la polyarthrite rhumatoïde, la maladie cœliaque et le diabète de type 1.

« Cette recherche est très excitante car l’alopécie areata affecte un très grand nombre de personnes dans le monde, et il existe très peu de traitements pour cette maladie — ce qui entraîne un énorme besoin médical non satisfait », a déclaré Vicki Kalabokes, présidente et directrice générale de la National Alopecia Areata Foundation, qui a financé les premières études pilotes du Dr Christiano sur la base génétique de l’alopécie areata. « La perte des cheveux bouleverse la vie des personnes qui en souffrent, en particulier les enfants, qui sont stigmatisés par la société. Elle affecte leur qualité de vie et peut avoir un impact psychosocial à long terme. »

Une énorme source de frustration pour les patients est de ne pas pouvoir prédire la progression de la maladie, qui est très imprévisible. L’alopécie areata commence généralement par une ou plusieurs petites plaques rondes sur le cuir chevelu et peut évoluer vers une perte totale des cheveux du cuir chevelu (alopécie totalis) ou une perte totale des cheveux du corps (alopécie universalis). Les cheveux peuvent repousser ou tomber à tout moment, et l’évolution de la maladie est différente pour chaque personne. Les traitements font souvent appel à des injections de stéroïdes dans le cuir chevelu ou dans un autre site affecté par la perte de cheveux, à des mousses topiques, à des facteurs irritants et, rarement, à des stéroïdes systémiques.

Pour résoudre ce problème d’incapacité à prédire la progression de la maladie, le Dr. Christiano et son équipe ont cherché une corrélation entre le nombre de gènes (chaque gène se présente sous la forme de deux paires) dont sont porteurs les personnes présentant différentes sévérités d’alopécie areata, et ont constaté que les personnes porteuses de 13-14 gènes avaient une maladie qui ne progressait pas, tandis que celles qui en portaient 16 ou plus évoluaient le plus souvent vers une alopécie universalis (calvitie totale).

Avec ces nouvelles données, elle met au point un test génétique qui, avec une certitude raisonnable, peut prédire la gravité de la maladie.

Cette recherche a été menée à l’aide de plus de 1 000 échantillons provenant du National Alopecia Areata Registry, un registre de patients atteints d’alopécie areata financé par le National Institute for Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases des National Institutes of Health. Le Columbia University Medical Center est l’un des cinq sites de collecte à l’échelle nationale.

« L’avantage de cette grande taille d’échantillon est que nous pouvons être sûrs que ce groupe de gènes a été identifié avec une signification statistique élevée et n’est pas arrivé par hasard », a déclaré le Dr Christiano. « La prochaine étape consiste à reproduire cette étude dans de futures recherches. »

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