Der führende Pionier bei der Entwicklung des Fernsehens, John Logie Baird, war ein Schotte, der 1888 als Sohn eines presbyterianischen Pfarrers geboren und in Glasgow ausgebildet wurde. Als Elektroingenieur und exzentrisches Genie war er kein Geschäftsmann, seine Gesundheit war prekär und nach einer Zeit, in der er Socken, Marmelade und Seife vermarktete, erlitt er einen Nervenzusammenbruch.
Im Jahr 1923 zog er sich nach Hastings in Sussex zurück, wo er als so dünn beschrieben wurde, „dass er fast durchsichtig war“. Dort erfand er einen Sicherheitsrasierer aus Glas, mit dem er sich schwer verletzte, und pneumatische Schuhsohlen, die nach hundert Metern platzten. Schließlich stellte er etwas her, das funktionierte, den Embryo des heutigen Fernsehgeräts, einen primitiven Apparat, der auf einem Waschtisch auf seinem Dachboden stand und aus Fahrradlampen, aus Pappe ausgeschnittenen Abtastscheiben, einer Keksdose, Stopfnadeln und Schnur bestand. Es übertrug ein unruhiges, flackerndes Bild eines Malteserkreuzes über eine Entfernung von einigen Metern.
Baird zog nach London, wo es ihm 1925 gelang, das Bild eines menschlichen Gesichts zu übertragen, und 1926 führte er es einem faszinierten Publikum von Wissenschaftlern vor. Das Fernsehen war noch sehr grob, aber es funktionierte. In seinem Labor Long Acre im Stadtteil Covent Garden verbesserte er seine Ausrüstung und seine Ergebnisse ständig.
Baird schuf als nächstes das erste Fernsehen in natürlichen Farben. Ronald F. Tiltman, der später ein Buch über Baird schrieb, war 1928 Zeuge der ersten Vorführung im Long Acre Labor. Er sagte, dass „die lebendige Realität der Färbungen auf dem Empfangsbildschirm bemerkenswert war. Als das menschliche Gesicht übertragen wurde, zeigte es ein zartes Rosa, während eine herausgestreckte Zunge ein tieferes Rosa zeigte. Die Versuchsperson band sich auch Tücher in verschiedenen Farben um den Kopf und setzte dann einen blauen Helm eines Polizisten auf, und jede Farbe kam deutlich durch. Ein Strauß blauer Blumen und ein anderer mit roten Rosen erschienen auf erstaunlich lebendige Weise und so nah an den ursprünglichen Farbtönen, wie es nur möglich war.‘
Im August stritten sich Hunderte von Menschen fast um die Vorführung von Bairds Fernsehvorführungen in Olympia, die eine halbe Stunde mit Liedern und lustigen irischen Geschichten von Peggy O’Neil, einem Star des Tages, und die erste Fernsehwerbung der Welt für die Daily Mail umfassten. 1929 lieferte Baird das allererste BBC-Fernsehprogramm in Schwarz-Weiß, das zu halbstündigen Sendungen an fünf Vormittagen in der Woche führte, und 1931 zeigte er das Derby mit viel positiver Publicity.
Die Geschichte endete jedoch traurig, da Baird sich im Wettbewerb mit der mächtigen Marconi-EMI-Organisation befand, deren System die BBC schließlich bevorzugte. Der enttäuschte Baird wurde des erhofften Erfolgs beraubt und starb 1946 im Alter von siebenundfünfzig Jahren.