Il pioniere principale nella creazione della televisione, John Logie Baird, era uno scozzese, nato nel 1888, figlio di un ministro presbiteriano, ed educato a Glasgow. Ingegnere elettrico e genio eccentrico, non era un uomo d’affari, la sua salute era precaria e dopo un periodo trascorso a commercializzare calzini, marmellata e sapone ebbe un esaurimento nervoso.
Nel 1923 si ritirò a Hastings nel Sussex, dove fu descritto come così sottile “da essere quasi trasparente”. Fu lì che inventò un rasoio di sicurezza in vetro, con il quale si tagliò malamente, e delle suole pneumatiche per scarpe, che scoppiavano dopo un centinaio di metri. Alla fine produsse qualcosa che funzionava, l’embrione dei televisori di oggi, un apparecchio primitivo che stava su un lavandino nella sua soffitta e che utilizzava lampade da bicicletta, dischi di scansione ritagliati in cartone, una scatola di biscotti, aghi da rammendo e spago. Trasmetteva un’immagine instabile e tremolante di una croce maltese su una distanza di pochi metri.
Baird si trasferì a Londra, dove nel 1925 riuscì a trasmettere l’immagine di un volto umano e nel 1926 diede una dimostrazione ad un pubblico affascinato di scienziati. La televisione era ancora grezza, ma funzionava. Continuò nel suo laboratorio di Long Acre nella zona di Covent Garden, migliorando costantemente le sue attrezzature e i suoi risultati.
Baird creò poi la prima televisione a colori naturali. Ronald F. Tiltman, che più tardi scrisse un libro su Baird, assistette alla prima dimostrazione nel laboratorio di Long Acre nel 1928. Disse che “la vivida realtà delle colorazioni che si vedevano sullo schermo ricevente era abbastanza notevole. Quando il volto umano veniva trasmesso mostrava un rosa delicato, mentre una lingua sporgente mostrava un rosa più profondo, il soggetto legava anche sciarpe di vari colori intorno alla testa e poi si metteva su un casco blu da poliziotto, e ogni colore passava chiaramente. Un mazzo di fiori blu, e un altro di rose rosse, apparvero in modo incredibilmente vivido e il più vicino possibile alle tonalità originali.”
In agosto centinaia di persone quasi combatterono tra loro per vedere le dimostrazioni televisive di Baird all’Olympia, che includevano mezz’ora di canzoni e storie irlandesi divertenti di una star del momento, Peggy O’Neil, e la prima pubblicità televisiva del mondo, per il Daily Mail. Nel 1929 Baird fornì il primo programma televisivo della BBC, in bianco e nero, che portò a programmi di mezz’ora cinque mattine a settimana, e nel 1931 proiettò il Derby, con molta pubblicità favorevole.
La storia finì tristemente, tuttavia, poiché Baird si trovò in competizione con la potente organizzazione Marconi-EMI, il cui sistema la BBC alla fine preferì. Derubato del successo che aveva sperato, il deluso Baird visse fino al 1946, quando morì all’età di cinquantasette anni.