O principal pioneiro na criação da televisão, John Logie Baird, foi um escocês, nascido em 1888, filho de um ministro presbiteriano, e educado em Glasgow. Engenheiro eléctrico e um génio excêntrico, não era um homem de negócios, a sua saúde era precária e depois de um tempo a comercializar meias, geleia e sabão sofreu um colapso nervoso.
Em 1923 retirou-se para Hastings em Sussex, onde foi descrito como sendo tão magro ‘a ponto de ser quase transparente’. Foi lá que inventou uma lâmina de barbear de vidro de segurança, com a qual se cortou mal, e solas pneumáticas para sapatos, que rebentaram depois de cem jardas. Finalmente ele produziu algo que funcionou, o embrião dos televisores de hoje, um aparelho primitivo que se sentava num lavatório no seu sótão e envolvia lâmpadas de bicicleta, discos de varredura cortados de papelão, uma lata de biscoito, agulhas de cerzir e cordel. Transmitiu uma imagem instável e cintilante de uma cruz maltesa a uma distância de alguns metros.
Ave mudou-se para Londres, onde em 1925 conseguiu transmitir a imagem de um rosto humano e em 1926 deu uma demonstração a um público fascinado de cientistas. A televisão ainda era rude, mas funcionou. Ele continuou em seu laboratório de Long Acre na área de Covent Garden, melhorando constantemente seus equipamentos e resultados.
Baird em seguida criou a primeira televisão em cores naturais. Ronald F. Tiltman, que mais tarde escreveu um livro sobre o Baird, testemunhou a primeira demonstração no laboratório de Long Acre em 1928. Ele disse que “a realidade viva das cores vistas na tela de recepção foi bastante notável”. Quando o rosto humano foi transmitido mostrou um rosa delicado, enquanto uma língua saliente mostrou um rosa mais profundo, o sujeito também amarrou lenços de várias cores à volta da cabeça e depois colocou-os no capacete azul de um polícia, e cada cor passou claramente. Um ramo de flores azuis, e outro de rosas vermelhas, apareceram de forma surpreendentemente vívida e tão perto dos tons originais quanto se podia determinar.’
Em agosto centenas de pessoas quase lutaram entre si para ver as demonstrações televisivas de Baird no Olympia, que incluíam meia hora de canções e histórias irlandesas de uma estrela do dia, Peggy O’Neil, e o primeiro anúncio televisivo do mundo, para o Daily Mail. Em 1929 Baird forneceu o primeiro programa de televisão da BBC, em preto-e-branco, que levou a programas de meia hora cinco manhãs por semana, e em 1931 exibiu o Derby, com publicidade muito favorável.
A história terminou tristemente, no entanto, como Baird se viu em competição com a poderosa organização Marconi-EMI, cujo sistema a BBC finalmente preferiu. Roubado do sucesso que ele esperava, o decepcionado Baird viveu até 1946, quando morreu aos cinquenta e sete anos.