Barrett nasceu em Murfreesboro, Tennessee, em 1954, e formou-se na Murfreesboro Central High School. Ele começou sua carreira em 1972 como fotógrafo profissional. Em 1982, quando era dono de um estúdio de fotografia, inspirou-se inicialmente para criar o que viria a ser o produto de assinatura Barrett. Em 1 de janeiro de 1982, quando Barrett estava fotografando um barco de patrulha no rio Stones, perto de Nashville, Tennessee, ele criou uma foto premiada que o fez começar a pensar no cartucho de calibre .50 por causa de duas metralhadoras Browning montadas de forma proeminente naquele barco.
Desde que não existia uma espingarda de calibre .50 comercialmente disponível naquela época, ele decidiu fazer uma arma semi-automática. Sem experiência em fabrico ou engenharia, Barrett desenhou uma espingarda de secção transversal, de tamanho normal, acrescentando-lhe diferentes componentes. Uma vez decidido sobre o conceito, aproximou-se de algumas oficinas mecânicas com os seus desenhos. Disseram-lhe que se as suas ideias fossem boas, alguém mais esperto já o teria desenhado. Entretanto, isso não diminuiu sua determinação.
Poucos dias depois, Bob Mitchell, um fabricante de ferramentas e matrizes e maquinista em Smyrna, Tennessee, concordou em ajudar. Depois de suas responsabilidades regulares de trabalho, os homens começavam a trabalhar nas idéias de Barrett, às vezes trabalhando juntos a noite toda em uma garagem de uma só baía, usando um pequeno moinho e torno. Barrett também encontrou apoio de um fabricante de chapas de metal que lhe permitiu visitar a loja do proprietário e trabalhar diretamente com um empregado, Harry Watson. A arma resultante foi a espingarda Barrett de tiro ao ombro, que foi criada em menos de quatro meses.
Aparando o primeiro protótipo de espingarda, Barrett começou a desenhar um segundo protótipo que apresentava um exterior melhorado e elegante e outras melhorias aprendidas com o primeiro protótipo. Ele fez um vídeo do primeiro protótipo a ser disparado, depois preparou o segundo protótipo para que ele se sentasse sobre uma mesa. Ele exibiu o segundo em um show de armas em Houston, Texas, onde três pessoas lhe deram depósitos para fazer um rifle para eles. Com uma quantia limitada de dinheiro, Barrett montou uma pequena loja na sua residência, numa garagem de cascalho. Ele começou por construir um lote de 30 espingardas, principalmente porque as duas prateleiras de armas de madeira que ele fez na loja de armários do seu pai tinha 15 espingardas cada uma.
Usando o seu desenho manual da nova espingarda, ele colocou um anúncio no Shotgun News e logo esgotou o primeiro lote. Barrett foi contactado pela CIA que comprou uma série de espingardas para os Mujahideen afegãos para uso na sua guerra contra a União Soviética.
Barrett casou com a ex-Rep. do Estado do Tennessee Donna Rowland durante 2010.