Barrett urodził się w Murfreesboro, Tennessee w 1954 roku i ukończył Murfreesboro Central High School. Rozpoczął swoją karierę w 1972 roku jako profesjonalny fotograf. W 1982 roku, gdy był właścicielem studia fotograficznego, otrzymał początkową inspirację do stworzenia tego, co stało się produktem sygnowanym przez Barretta. 1 stycznia 1982 roku, kiedy Barrett fotografował łódź patrolową na rzece Stones River w pobliżu Nashville, Tennessee, stworzył nagrodzone zdjęcie, które sprawiło, że zaczął myśleć o naboju kalibru .50 z powodu dwóch karabinów maszynowych Browninga zamontowanych w widocznym miejscu na tej łodzi.
Ponieważ w tamtym czasie nie istniał żaden komercyjnie dostępny karabin kalibru .50, postanowił stworzyć broń półautomatyczną. Nie mając doświadczenia w produkcji lub inżynierii, Barrett naszkicował przekrój pełnowymiarowego karabinu, dodając do niego różne elementy. Kiedy już zdecydował się na koncepcję, zwrócił się ze swoimi rysunkami do kilku warsztatów mechanicznych. Odpowiedzieli mu, że gdyby jego pomysły były dobre, to ktoś mądrzejszy już by to zaprojektował. Nie zmniejszyło to jednak jego determinacji.
Kilka dni później Bob Mitchell, producent narzędzi i matryc oraz mechanik w Smyrnie w stanie Tennessee, zgodził się pomóc. Po zakończeniu swoich normalnych obowiązków zawodowych, mężczyźni zaczęli pracować nad pomysłami Barretta, czasami pracując razem przez całą noc w jednonawowym garażu przy użyciu małego młyna i tokarki. Barrett znalazł również wsparcie u producenta blach, który pozwolił mu odwiedzić sklep właściciela i pracować bezpośrednio z jednym z jego pracowników, Harrym Watsonem. W rezultacie powstał karabin Barrett, który został stworzony w mniej niż cztery miesiące.
Podczas dopracowywania pierwszego prototypu karabinu, Barrett rozpoczął projektowanie drugiego prototypu, który charakteryzował się ulepszonym i eleganckim wyglądem zewnętrznym oraz innymi ulepszeniami wyniesionymi z pierwszego prototypu. Nakręcił film z wystrzału pierwszego prototypu, a następnie przygotował drugi prototyp tak, aby mógł usiąść na stole. Ten drugi pokazał na wystawie broni w Houston, w Teksasie, gdzie trzy osoby dały mu zadatek na wykonanie dla nich karabinu. Z ograniczoną ilością pieniędzy, Barrett założył mały warsztat w swojej rezydencji, w garażu o żwirowej podłodze. Rozpoczął od zbudowania partii 30 karabinów, głównie dlatego, że dwa drewniane stojaki na broń, które wykonał w warsztacie ojca, mieściły po 15 karabinów każdy.
Używając swojego odręcznego rysunku nowego karabinu, zamieścił ogłoszenie w Shotgun News i wkrótce wyprzedał pierwszą partię. Z Barrettem skontaktowało się CIA, które zakupiło pewną liczbę karabinów dla afgańskich mudżahedinów do wykorzystania w ich wojnie przeciwko Związkowi Radzieckiemu.
Barrett ożenił się z byłą republikanką stanu Tennessee Donną Rowland w 2010 r.
.