Barrett werd in 1954 geboren in Murfreesboro, Tennessee, en studeerde af aan de Murfreesboro Central High School. Hij begon zijn carrière in 1972 als beroepsfotograaf. In 1982, toen hij eigenaar was van een fotostudio, kreeg hij de eerste inspiratie om te creëren wat het Barrett-handtekeningproduct zou worden. Op 1 januari 1982, toen Barrett een rivierpatrouillegeweerboot fotografeerde op de Stones River in de buurt van Nashville, Tennessee, maakte hij een bekroonde foto die hem aan het denken zette over de .50-kaliberpatroon vanwege twee Browning-machinegeweren die prominent op die boot waren gemonteerd.
Omdat er op dat moment geen commercieel verkrijgbaar .50-kalibergeweer bestond, besloot hij een halfautomatisch wapen te maken. Barrett had geen achtergrond in fabricage of techniek en schetste een doorsnede van een geweer op ware grootte en voegde er verschillende onderdelen aan toe. Toen hij eenmaal het concept had bepaald, benaderde hij enkele machinewerkplaatsen met zijn tekeningen. Zij vertelden hem dat als zijn ideeën goed waren, iemand slimmer het al ontworpen zou hebben. Dit deed echter niets af aan zijn vastberadenheid.
Een paar dagen later stemde Bob Mitchell, een gereedschaps- en matrijzenmaker en machinist in Smyrna, Tennessee, toe om te helpen. Na hun gewone werkverplichtingen begonnen de mannen aan Barrett’s ideeën te werken, soms werkten ze de hele nacht samen in een garage van één ruimte met een kleine molen en draaibank. Barrett vond ook steun bij een plaatbewerker die hem toestond de winkel van de eigenaar te bezoeken en rechtstreeks samen te werken met een werknemer, Harry Watson. Het resulterende geweer was het met de schouder afgevuurde Barrett geweer, dat in minder dan vier maanden werd gemaakt.
Terwijl hij het eerste prototype geweer verfijnde, begon Barrett met het ontwerpen van een tweede prototype dat een verbeterd en gestroomlijnd uiterlijk had en andere verbeteringen die hij van het eerste prototype had geleerd. Hij maakte een video van het afvuren van het eerste prototype en prepareerde vervolgens het tweede prototype zodat het op een tafel kon staan. Dit laatste toonde hij op een wapenbeurs in Houston, Texas, waar drie mensen hem een voorschot gaven om een geweer voor hen te maken. Met een beperkte hoeveelheid geld richtte Barrett een kleine winkel in zijn huis op, in een garage met een grindvloer. Hij begon met de bouw van een partij van 30 geweren, vooral omdat de twee houten rekken die hij in de schrijnwerkerij van zijn vader maakte, elk plaats boden aan 15 geweren.
Gebruik makend van zijn handgetekende tekening van het nieuwe geweer, plaatste hij een advertentie in Shotgun News en al snel was de eerste partij uitverkocht. Barrett werd benaderd door de CIA, die een aantal geweren kocht voor de Afghaanse Mujahideen voor gebruik in hun oorlog tegen de Sovjet-Unie.
Barrett trouwde in 2010 met de voormalige staatsafgevaardigde Donna Rowland van Tennessee.