Barrett föddes i Murfreesboro, Tennessee 1954 och tog examen från Murfreesboro Central High School. Han började sin karriär 1972 som professionell fotograf. År 1982, när han ägde en fotostudio, fick han sin första inspiration till att skapa det som skulle bli Barretts signaturprodukt. Den 1 januari 1982, när Barrett fotograferade en flodpatrullerande kanonbåt på Stones River nära Nashville, Tennessee, skapade han en prisbelönt bild som fick honom att börja tänka på kaliber .50-patronen på grund av de två Browning-maskinpistoler som var monterade på ett framträdande sätt på båten.
Då det inte fanns något kommersiellt tillgängligt kaliber .50-gevär på den tiden, bestämde han sig för att göra ett halvautomatiskt vapen. Utan någon bakgrund inom tillverkning eller teknik skissade Barrett ett tvärsnitt av ett gevär i full storlek och lade till olika komponenter till det. När han väl hade bestämt sig för konceptet gick han till några verkstäder med sina ritningar. De sa till honom att om hans idéer var bra skulle någon smartare person redan ha konstruerat det. Detta minskade dock inte hans beslutsamhet.
För några dagar sedan gick Bob Mitchell, en verktygsmakare och maskinist i Smyrna, Tennessee, med på att hjälpa till. Efter sina vanliga arbetsuppgifter började männen arbeta med Barretts idéer, ibland arbetade de tillsammans hela nätterna i ett garage med en enda fack med hjälp av en liten kvarn och svarv. Barrett fick också stöd av en plåttillverkare som lät honom besöka ägarens verkstad och arbeta direkt med en anställd, Harry Watson. Det resulterande vapnet var det axelfyrade Barrett-geväret, som skapades på mindre än fyra månader.
Under tiden som Barrett finjusterade den första prototypen av geväret började han designa en andra prototyp som hade en förbättrad och slankare exteriör och andra förbättringar som han lärt sig av den första prototypen. Han gjorde en video av hur den första prototypen avfyrades och förberedde sedan den andra prototypen så att den kunde sitta på ett bord. Han visade den senare på en vapenmässa i Houston, Texas, där tre personer gav honom insättningar för att göra ett gevär åt dem. Med en begränsad summa pengar inrättade Barrett en liten verkstad på sin bostad i ett garage med grusgolv. Han började med att bygga ett parti på 30 gevär, främst på grund av att de två vapenställen i trä som han tillverkade i sin fars skåpbutik rymde 15 gevär vardera.
Med hjälp av sin handritning av det nya geväret satte han in en annons i Shotgun News och sålde snart ut det första partiet. Barrett kontaktades av CIA som köpte ett antal gevär till de afghanska mujaheddinerna för användning i deras krig mot Sovjetunionen.
Barrett gifte sig med den före detta delstatsrepresentanten i Tennessee, Donna Rowland, under 2010.