Barrett blev født i Murfreesboro, Tennessee, i 1954 og blev uddannet fra Murfreesboro Central High School. Han begyndte sin karriere i 1972 som professionel fotograf. I 1982, mens han ejede et fotostudie, fik han sin første inspiration til at skabe det, der skulle blive Barretts signaturprodukt. Den 1. januar 1982, da Barrett fotograferede en flodpatruljebåd på Stones River nær Nashville, Tennessee, skabte han et prisvindende billede, der fik ham til at begynde at tænke på kaliber .50-patronen på grund af de to Browning-maskinpistoler, der var monteret tydeligt på båden.
Da der på det tidspunkt ikke fandtes nogen kommercielt tilgængelig kaliber .50-riffel, besluttede han sig for at lave et halvautomatisk våben. Uden nogen baggrund inden for fremstilling eller teknik skitserede Barrett et tværsnit af en riffel i fuld størrelse og tilføjede forskellige komponenter til den. Da han først havde besluttet sig for konceptet, henvendte han sig til nogle maskinværksteder med sine tegninger. De fortalte ham, at hvis hans ideer var gode, ville en klogere person allerede have designet det. Dette mindskede dog ikke hans beslutsomhed.
Et par dage senere indvilligede Bob Mitchell, en værktøjsmager og maskinarbejder i Smyrna, Tennessee, i at hjælpe ham. Efter deres normale arbejdsopgaver begyndte mændene at arbejde på Barretts idéer, og nogle gange arbejdede de sammen hele natten i en garage med et enkelt fag og brugte en lille fræser og drejebænk. Barrett fik også støtte fra en pladebearbejdningsvirksomhed, som gav ham lov til at besøge ejerens værksted og arbejde direkte med en af de ansatte, Harry Watson. Det resulterende våben var den skulderaffyrede Barrett-riffel, som blev skabt på mindre end fire måneder.
Mens han finjusterede den første prototype af en riffel, begyndte Barrett at designe en anden prototype, der havde et forbedret og slankt ydre og andre forbedringer, som han havde lært af den første prototype. Han lavede en video af den første prototype, der blev affyret, og forberedte derefter den anden prototype, så den kunne sidde på et bord. Han viste sidstnævnte frem på et våbenmøde i Houston, Texas, hvor tre personer gav ham indskud til at lave en riffel til dem. Med en begrænset mængde penge indrettede Barrett et lille værksted på sin bopæl i en garage med grusgulv. Han begyndte med at bygge et parti på 30 rifler, primært fordi de to trægeværstativer, som han lavede i sin fars snedkeri, kunne rumme 15 rifler hver.
Med udgangspunkt i sin håndtegning af den nye riffel indrykkede han en annonce i Shotgun News og solgte snart det første parti. Barrett blev kontaktet af CIA, som købte et antal rifler til de afghanske mujahediner til brug i deres krig mod Sovjetunionen.
Barrett giftede sig med den tidligere Tennessee State Rep. Donna Rowland i løbet af 2010.