Barrett è nato a Murfreesboro, Tennessee nel 1954, e si è diplomato alla Murfreesboro Central High School. Ha iniziato la sua carriera nel 1972 come fotografo professionista. Nel 1982, mentre possedeva uno studio fotografico, ebbe l’ispirazione iniziale per creare quello che sarebbe diventato il prodotto firmato Barrett. Il 1° gennaio 1982, mentre Barrett stava fotografando una cannoniera di pattuglia sul fiume Stones vicino a Nashville, Tennessee, creò una foto premiata che lo fece iniziare a pensare alla cartuccia calibro 50 a causa di due mitragliatrici Browning montate in modo prominente su quella barca.
Non esistendo a quel tempo un fucile calibro 50 disponibile in commercio, decise di creare un’arma semiautomatica. Senza alcun background nella produzione o nell’ingegneria, Barrett abbozzò un fucile a sezione trasversale a grandezza naturale, aggiungendovi diversi componenti. Una volta deciso il concetto, si avvicinò ad alcune officine meccaniche con i suoi disegni. Gli dissero che se le sue idee fossero state buone, qualcuno più intelligente le avrebbe già progettate. Tuttavia, questo non diminuì la sua determinazione.
Pochi giorni dopo, Bob Mitchell, un attrezzista e macchinista di Smyrna, Tennessee, accettò di aiutarlo. Dopo le loro normali responsabilità lavorative, gli uomini iniziarono a lavorare sulle idee di Barrett, a volte lavorando insieme tutta la notte in un garage con una sola baia, utilizzando una piccola fresa e un tornio. Barrett trovò anche il supporto di un fabbricante di lamiere che gli permise di visitare il negozio del proprietario e lavorare direttamente con un dipendente, Harry Watson. Il fucile risultante fu il fucile Barrett a spalla, che fu creato in meno di quattro mesi.
Mentre metteva a punto il primo prototipo di fucile, Barrett iniziò a progettare un secondo prototipo che presentava un esterno migliorato ed elegante e altri miglioramenti appresi dal primo prototipo. Fece un video del primo prototipo che sparava, poi preparò il secondo prototipo in modo che potesse stare su un tavolo. Mostrò quest’ultimo ad una mostra di armi di Houston, Texas, dove tre persone gli diedero dei depositi per realizzare un fucile per loro. Con una quantità limitata di denaro, Barrett mise su un piccolo negozio nella sua residenza in un garage pavimentato in ghiaia. Iniziò costruendo un lotto di 30 fucili, soprattutto perché le due rastrelliere di legno per fucili che aveva costruito nel negozio di mobili di suo padre contenevano 15 fucili ciascuna.
Utilizzando il suo disegno a mano del nuovo fucile, mise un annuncio in Shotgun News e presto esaurì il primo lotto. Barrett fu contattato dalla CIA che acquistò un certo numero di fucili per i Mujahideen afgani da usare nella loro guerra contro l’Unione Sovietica.
Barrett sposò l’ex rappresentante dello Stato del Tennessee Donna Rowland nel corso del 2010.