Der organische Kohlenstoff im Boden, die Hauptkomponente der organischen Substanz im Boden, ist für alle Bodenprozesse von großer Bedeutung. Das organische Material im Boden stammt im Wesentlichen aus pflanzlichen und tierischen Reststoffen, die von Mikroben synthetisiert und unter dem Einfluss von Temperatur, Feuchtigkeit und Bodenbedingungen abgebaut werden. Der jährliche Verlust an organischer Substanz kann je nach Anbaupraktiken, der Art der Pflanzendecke, dem Entwässerungszustand des Bodens und den Witterungsbedingungen sehr unterschiedlich ausfallen. Es gibt zwei Gruppen von Faktoren, die den Gehalt an inhärenter organischer Substanz beeinflussen: natürliche Faktoren (Klima, Ausgangsmaterial des Bodens, Bodenbedeckung und/oder Vegetation und Topografie) und vom Menschen verursachte Faktoren (Landnutzung, Bewirtschaftung und Degradation).
Der organische Kohlenstoff im Boden ist der größte Kohlenstoffvorrat in den meisten terrestrischen Ökosystemen (Lal, 2008a) und enthält weltweit etwa 2344 Gt organischen C (Stockmann et al., 2013). Darüber hinaus gilt der Boden als der zweitgrößte C-Pool nach den Ozeanen und als eine der wichtigsten Komponenten der Biosphäre, die wichtige Ökosystemleistungen und -funktionen erbringt (Ogle & Paustian, 2005). Politische Rahmenbedingungen, die die Landnutzung und Landnutzungsänderungen beeinflussen, könnten dramatische Veränderungen des SOC-Gehalts auslösen. Auf globaler Ebene wurden Leitlinien zur Quantifizierung von Änderungen der Treibhausgasemissionen aus landwirtschaftlich genutzten Böden, Landnutzungsänderungen und forstwirtschaftlichen Kategorien im Rahmen der in den Artikeln 3.3 und 3.4 des Kyoto-Protokolls (UN, 1997) aufgeführten „Landnutzung, Landnutzungsänderung und Forstwirtschaft“ (LULUCF) angenommen. Nach der LULUCF-Entscheidung 529/2013 ist die Bilanzierung von Acker- und Weideland für die EU-Mitgliedstaaten verbindlich geworden.
Das Europäische Bodendatenzentrum stellt Daten und Informationen über organischen Kohlenstoff im Boden sowohl auf europäischer als auch auf globaler Ebene zur Verfügung.