Det organiska kolet i marken, som är den viktigaste komponenten i markens organiska material, är extremt viktigt för alla processer i marken. Organiskt material i marken härrör i huvudsak från rester av växt- och djurmaterial, som syntetiseras av mikrober och bryts ned under påverkan av temperatur, fukt och omgivande markförhållanden. Den årliga förlusten av organiskt material kan variera kraftigt beroende på odlingsmetoder, typ av växt- och grödtäckning, markens dräneringsstatus och väderförhållanden. Det finns två grupper av faktorer som påverkar det inneboende innehållet av organiskt material: naturliga faktorer (klimat, markens modermaterial, marktäcke och/eller vegetation och topografi) och faktorer som orsakas av människan (markanvändning, skötsel och nedbrytning).
Organiskt kol i marken (SOC) är det största kol-(C)-lagret i de flesta terrestra ekosystem (Lal, 2008a), och innehåller cirka 2344 Gt organiskt C globalt sett (Stockmann et al., 2013). Dessutom erkänns marken som den näst största C-poolen efter haven och en av de viktigaste komponenterna i biosfären, som levererar viktiga ekosystemtjänster och funktioner (Ogle & Paustian, 2005). Politiska ramar som påverkar markanvändning och förändringar i markanvändningen kan utlösa dramatiska förändringar i SOC-nivåerna. På global nivå har riktlinjer för att kvantifiera förändringar i växthusgasutsläpp från jordbruksmark, förändrad markanvändning och skogskategorier antagits i verksamheterna ”Markanvändning, förändrad markanvändning och skogsbruk” (LULUCF), som förtecknas i artiklarna 3.3 och 3.4 i Kyotoprotokollet (FN, 1997). Efter LULUCF-beslut 529/2013 har det blivit obligatoriskt för EU:s medlemsstater att redovisa skötsel av åker- och betesmark.
European Soil Data Centre tillhandahåller data och information om organiskt kol i marken både på europeisk och global nivå.