O carbono orgânico do solo, o principal componente da matéria orgânica do solo, é extremamente importante em todos os processos do solo. O material orgânico no solo é essencialmente derivado de material vegetal e animal residual, sintetizado por micróbios e decomposto sob a influência da temperatura, humidade e condições ambientais do solo. A taxa anual de perda de matéria orgânica pode variar muito, dependendo das práticas de cultivo, do tipo de cobertura vegetal/cultura, do estado de drenagem do solo e das condições meteorológicas. Há dois grupos de fatores que influenciam o conteúdo de matéria orgânica inerente: fatores naturais (clima, matéria prima do solo, cobertura do solo e/ou vegetação e topografia) e fatores induzidos pelo homem (uso do solo, manejo e degradação).
O carbono orgânico do solo (SOC) é o maior estoque de carbono (C) na maioria dos ecossistemas terrestres (Lal, 2008a), contendo aproximadamente 2344 Gt de C orgânico globalmente (Stockmann et al., 2013). Além disso, o solo é reconhecido como o segundo maior estoque de C após os oceanos e um dos componentes mais importantes da biosfera, fornecendo os principais serviços e funções dos ecossistemas (Ogle & Paustian, 2005). Os quadros políticos que influenciam o uso do solo e as mudanças no uso da terra podem desencadear mudanças dramáticas nos níveis de SOC. Em escala global, foram adotadas diretrizes para quantificar as mudanças nas emissões de gases de efeito estufa dos solos agrícolas, mudanças no uso da terra e nas categorias florestais nas atividades ‘Uso da Terra, Mudança no Uso da Terra e Silvicultura’ (LULUCF), listadas nos artigos 3.3 e 3.4 do Protocolo de Quioto (ONU, 1997). Na sequência da Decisão LULUCF 529/2013, a contabilização da gestão de terras de cultivo e pastagens tornou-se obrigatória para os Estados-Membros da UE.
European Soil Data Centre disponibiliza os dados e informações sobre o carbono orgânico do solo à escala europeia e à escala global.