Es ist eine einschüchternde Sache, sich mit einer neuen Baroness-Platte hinzusetzen und zu versuchen, ihre Konturen zu verstehen. Es gibt einfach so viel zu bedenken. Diese DIY-Metal-Band aus Savannah, die sich in ein verstreutes Progressive-Rock-Kollektiv verwandelt hat, ist ein völlig anderes Biest als damals, als Red 2007 herauskam und jeder Fahrradkurier in West Philly ihre Shirts rockte; oder als Blue 2009 erschien und Hipster Wind von ihrem Versprechen bekamen; oder als Yellow & Green von 2012 sie auf eine neue Stufe der progressiven Anerkennung hob; oder als das Grammy-nominierte Purple von 2015 eine Band präsentierte, die buchstäblich durch die Hölle gegangen war und mit schillernden Riffs zurückkehrte. Mit ihrem fünften Album, Gold & Grey, legt die formwandelnde Band das letzte ausgefranste Kapitel ihrer Entwicklung vor, dessen Worte und Noten wie ein mittelalterliches Manuskript erleuchtet sind. Dämonen verstecken sich immer noch in den Rändern, aber Göttlichkeit strahlt aus.
Baroness haben viele musikalische Leben gelebt, seit die Band 2003 gegründet wurde, und sind 2012 dem Tod entgangen, als ein schrecklicher Busunfall ihren Aufstieg entgleisen ließ und zum Ausscheiden zweier Mitglieder, Schlagzeuger Allen Blickle und Bassist Matt Maggioni, führte. Sieben Jahre nach diesem traumatischen Unfall haben sie eine Menge an Heilung und Wachstum erlebt – sowohl geplant als auch unerwartet. Dieser Prozess wurde zum ersten Mal auf Purple erforscht, einer kaum geschlossenen Wunde eines Albums, das eine gewisse Rohheit des Geistes verbarg, und jetzt, auf Gold & Grey, ist er zur Akzeptanz gereift, wobei die Narben immer noch auffallen, aber mit der Zeit geglättet werden.
Die neue Gitarristin und Backgroundsängerin Gina Gleason vervollständigt eine Besetzung, zu der auch Bassist Nick Jost, Schlagzeuger Sebastian Thomson und Sänger und Gitarrist John Baizley gehören (ein versierter Künstler, der mit dem Pinsel ebenso geschickt umgeht wie mit einem Blatt Papier). Es kann nicht einfach sein, das neue Kind in einer Band zu sein, die so viel Geschichte hinter sich hat, aber Gleason passt wie angegossen. Sie macht sich von Anfang an in der ambitionierten Gitarrenarbeit des Albums bemerkbar; ihr Gesang in Stücken wie dem seltsamen, verträumten Schlussstück „Pale Sun“ verleiht sowohl Leichtigkeit als auch Tiefe und harmoniert wunderbar mit Baizleys ernsthaftem Croon.
Gold & Grey ist nicht ganz ein Doppelalbum, obwohl es sicher mit dieser Idee kokettiert. Siebzehn Tracks erstrecken sich über etwas mehr als eine Stunde, mit einer verblüffenden Menge an Varianz zwischen ihnen. Synthesizer spielen eine wichtige Rolle, aber auch die altmodische Improvisation; hier überzeugen Baroness, dass ihre unterschiedlichen Einflüsse wunderbar zusammenpassen, ohne in die Homogenität (oder selbstverliebte Plackerei) zu verfallen, die ein häufiger Fehler langer Prog-Alben ist. Die zweite Hälfte ist merklich ruhiger und gespenstischer als die bombastische erste Hälfte und geht sanft in melodischere und sogar akustische Kost über. Post-Rock, Space-Rock, Prog-Rock, Psychedelic-Rock, grungiger, an Alice in Chains erinnernder Hard-Rock – all das ist hier zu finden, und da es sich um Baroness handelt, funktioniert es auch.
Das Album wurde nur knapp davor bewahrt, Orange genannt zu werden; als Farbe steht Orange für Übersättigung, eine fröhliche, an Manie grenzende Helligkeit. Der endgültige Titel ist weitaus passender, denn Gold & Grey ist nichts von alledem; seine Farbpalette ist gedämpft, ein Durcheinander von Erd- und Himmelstönen. Die helleren Momente sind sonnig, aber nicht blendend; das Tempo bewegt sich im Allgemeinen auf einem Mittelweg, selbst bei lebhafteren Stücken wie „Throw Me an Anchor“ mit seinem Spritzer lärmender Synthesizer oder in dem kaum gezügelten Acid-Freakout von „Can Oscura“.“
Baroness hatten noch nie Angst vor einem großen Rock-Riff, und sie haben Platz für radiotaugliche Songs wie das Eröffnungsstück „Front Towards Enemy“ und „Broken Halo“ (untermauert von einem immens befriedigenden klassischen Heavy-Metal-Stomp) auf einem Album geschaffen, das mit seltsameren Angeboten übersät ist. Ausgefallenere Songs wie die wunderschöne, raue Akustikballade „I’d Do Anything“, die gespenstische Elektronik von „Blankets of Ash“ und der taufrische Minimalismus von „Assault on East Falls“ sorgen für Textur und Ausgewogenheit und stellen sicher, dass Baroness zwar gereift sind, aber immer noch ziemlich schräg sind. Die feurige Perkussion in „Seasons“ deutet auf die metallischere Vergangenheit der Band hin; ein Riff klingt wie ein geistiger Cousin von „March of the Fire Ants“ der aus Georgia stammenden Metal- und Prog-Koryphäen Mastodon. „Pale Sun“ mit seinen Space-Rock-Phasern und epischen Gesangsharmonien fühlt sich sowohl wie ein Urschrei als auch wie ein Zeichen für das an, was noch kommen wird.
All das ist weit entfernt von den Baroness von vor einem Jahrzehnt, die in verschwitzten Kellern schlammige Doom-Salven ausstießen. Hätte man einen Fan von damals kryogenisch eingefroren und ihm nach dem Auftauen ein Exemplar von Gold & Grey überreicht, wäre er mehr als nur ein wenig verwirrt gewesen. Glücklicherweise vertrauen Baroness darauf, dass wir mit ihnen mitwachsen.
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