In den frühen 1950er Jahren war der Jesuitenpater Joseph Gelineau aktiv an der liturgischen Entwicklung in mehreren Bewegungen beteiligt, die zum Zweiten Vatikanischen Konzil führten. Insbesondere die neue Gelineau-Psalmodie in französischer (1953) und englischer Sprache (1963) demonstrierte die Machbarkeit und den willkommenen Gebrauch solcher volkssprachlichen Vertonungen.
Die zeitgenössische katholische liturgische Musik entwickelte sich nach den Reformen, die auf das Zweite Vatikanische Konzil folgten, das einen breiteren Gebrauch der Volkssprache in der römisch-katholischen Messe forderte. In der Allgemeinen Instruktion des Römischen Messbuchs heißt es:
Dem Gesang bei der Feier der Messe sollte … große Bedeutung beigemessen werden, wobei die Kultur des Volkes und die Fähigkeiten jeder liturgischen Versammlung gebührend zu berücksichtigen sind. Wenn es auch nicht immer notwendig ist (z. B. in Werktagsmessen), alle Texte zu singen, die an sich zum Singen bestimmt sind, so soll doch darauf geachtet werden, daß der Gesang der Diener und des Volkes in den Feiern der Sonntage und der heiligen Tage der Verpflichtung nicht fehlt.
Er fügt hinzu:
Unter sonst gleichen Bedingungen hat der gregorianische Choral den Vorrang, weil er der römischen Liturgie eigen ist. Andere Arten von Kirchenmusik, insbesondere die Mehrstimmigkeit, sind keineswegs ausgeschlossen, sofern sie dem Geist der liturgischen Handlung entsprechen und die Teilnahme aller Gläubigen fördern. Da die Gläubigen aus verschiedenen Ländern immer häufiger zusammenkommen, ist es angebracht, daß sie zumindest einige Teile des Meßordinariums in lateinischer Sprache, insbesondere das Glaubensbekenntnis und das Vaterunser, auf einfachere Melodien hin gemeinsam zu singen verstehen.
Die erste englischsprachige Messe war im Stil des Gregorianischen Chorals gehalten. Sie wurde von Dennis Fitzpatrick, einem Absolventen der De Paul University, geschaffen und trug den einfachen Titel „Demonstration English Mass“. Fitzpatrick komponierte diese Messe und nahm sie Mitte 1963 auf Vinyl auf. Er verteilte sie an viele US-Bischöfe, die gerade aus einer Pause während des Zweiten Vatikanischen Konzils zurückkehrten. Die Messe wurde von vielen katholischen Klerikern in den USA gut aufgenommen und soll ihre Akzeptanz von Sacrosanctum Concilium (SC) gefördert haben. Dieses vatikanische Dokument über die heilige Liturgie strukturierte die Messe neu und erlaubte die Verwendung der Volkssprache. Fitzpatricks Messe hatte es den Bischöfen ermöglicht, sich vorzustellen, wie eine englische katholische Liturgie klingen könnte. Neben der Musik, die Fitzpatrick schrieb, verfasste er auch das „Demonstration English Liturgy Altar Missal“.
Die Überarbeitung der Musik in der Liturgie fand im März 1967 mit der Verabschiedung von Musicam Sacram („Instruktion über die Musik in der Liturgie“) statt. In Paragraph 46 dieses Dokuments heißt es, dass die Musik während der heiligen Liturgie auf „volkseigenen Instrumenten“ gespielt werden kann. Früher wurde die Pfeifenorgel zur Begleitung verwendet. Die Verwendung von Instrumenten, die in der jeweiligen Kultur beheimatet sind, war ein wichtiger Schritt bei der Vervielfältigung von Liedern, die zur Begleitung der katholischen Liturgie geschrieben wurden.
Neben seiner Rolle bei der Schaffung dieser ersten englischsprachigen Messe hatte Dennis einen großen Anteil an der F.E.L. (Friends of the English Liturgy). Viele der zeitgenössischen Künstler, die die in der amerikanischen katholischen Liturgie verwendete Volksmusik komponierten, wählten F.E.L. als Herausgeber, so auch Ray Repp, der Pionier der zeitgenössischen katholischen liturgischen Musik war und die „First Mass for Young Americans“, eine Reihe von Musikstücken im Volksmusikstil für die katholische Liturgie, verfasste.
Die Reformen lösten eine breite Bewegung in der englischsprachigen römisch-katholischen Kirche aus, in der ein ganzer Korpus älterer protestantischer Hymnen und neu komponierter zeitgenössischer katholischer liturgischer Musik durch neue Gesangbücher wie das People’s Mass Book von World Library Publication, Living Parish, We Celebrate, die drei Bände von Glory and Praise von NALR und die Bände des 20th Century Folk Hymnal von Mayhew-McCrimmon eingeführt wurden.
Ein großer Teil der früh komponierten zeitgenössischen katholischen liturgischen Musik der 70er Jahre wurde von der populären Musik jener Zeit inspiriert, die Gitarren und andere Instrumente verwendete, die gemeinhin mit „Folk“-Musik assoziiert werden, und an der Songschreiber wie Ray Repp, Joe Wise und später Mitglieder amerikanischer Gruppen wie die St. Louis Jesuits und die Dameans beteiligt waren. Von dieser Gruppe fand die Musik der St. Louis Jesuits weite Verbreitung, und viele ihrer Kompositionen sind auch heute noch populär.
Im Vereinigten Königreich trug auch die Katholische Charismatische Bewegung zu diesen Veränderungen bei, indem sie den „Lobpreis- und Anbetungs“-Ansatz für die liturgische Musik einführte, der in die Veröffentlichungen von Mayhew-McCrimmond einfloss.
In den 1990er Jahren und bis ins frühe 21. Jahrhundert hinein stützte sich dieser Musikstil weniger auf seine Folk-Wurzeln als auf eine Reihe verschiedener Stile und Einflüsse aus der zeitgenössischen Gesellschaft. In vielen Gegenden der Vereinigten Staaten und in der gesamten englischsprachigen Welt stammte die Musik, die während der Sonntagsmesse gespielt wurde, größtenteils oder vollständig aus diesem Werk des späten 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts übernommen. Infolgedessen waren traditionelle Formen der katholischen Musik (wie der gregorianische Gesang) in vielen Kirchen selten geworden und in einigen sogar unbekannt. Bis zum Jahr 2000 bevorzugten die meisten katholischen Gesangsbücher zeitgenössische katholische liturgische Musik, einige Hymnen und eine sehr kleine Sammlung von Gesängen (die einst die unabdingbare Voraussetzung für katholische Kirchenmusik gewesen waren).
Neben der Verbreitung innerhalb der katholischen Gemeinschaft wurde eine Reihe von Stücken aus dem katholischen Korpus des späten 20. Dies gilt für die Lutheraner – insbesondere die Evangelisch-Lutherische Kirche in Amerika -, wo sowohl die eher hymnischen Versammlungslieder als auch Teile der Messe und Psalmvertonungen in neueren Gesangbüchern wie Evangelical Lutheran Worship und With One Voice zu finden sind. Marty Haugen, ein Lutheraner und einer der bekanntesten Komponisten, hat sowohl römisch-katholische als auch lutherische Versionen seiner Messvertonungen geschaffen und auch Stücke für spezifisch lutherische Riten geschrieben.
Obwohl musikalische Messvertonungen in den meisten protestantischen Hauptkonfessionen nicht so weit verbreitet sind, wurden einige der bekannteren Lieder in das traditionelle Kirchengesangsrepertoire dieser Kirchen aufgenommen und erscheinen in vielen konfessionellen Gesangbüchern des späten 20.Jahrhunderts. Dazu gehören Kompositionen wie „Christ be our Light“ von Bernadette Farrell, „Here I Am, Lord“ von Dan Schutte, „One Bread, One Body“ von John Foley, „Blest Are They“ von David Haas und mehrere Stücke von Haugen wie „All Are Welcome“, „Gather Us In“, „Awake, Awake, and Greet the New Morn“ und „Healer of Our Every Ill“.