I början av 1950-talet var jesuitprästen Joseph Gelineau aktiv inom liturgisk utveckling i flera rörelser som ledde fram till Vatikan II. Särskilt den nya Gelineau-salmodin på franska (1953) och engelska (1963) visade på möjligheten och den välkomna användningen av sådana folkspråksinställningar.
Den samtida katolska liturgiska musiken växte fram efter de reformer som följde på Andra Vatikankonciliet, som krävde en bredare användning av folkspråket i den romersk-katolska mässan. I General Instruction of the Roman Missal står det:
Stor vikt bör … fästas vid användningen av sång vid firandet av mässan, med vederbörlig hänsyn till folkets kultur och förmågor i varje liturgisk församling. Även om det inte alltid är nödvändigt (t.ex. i vardagsmässor) att sjunga alla texter som i sig själva är avsedda att sjungas, bör man se till att sång av prästerna och folket inte uteblir i firandet som äger rum på söndagar och på heliga förpliktelsedagar.
Det tillägger:
Allt annat lika är att den gregorianska sången har en framskjuten plats eftersom den är lämplig för den romerska liturgin. Andra typer av sakral musik, i synnerhet polyfoni, är inte på något sätt uteslutna, förutsatt att de motsvarar andan i den liturgiska handlingen och att de främjar alla troendes deltagande. Eftersom de troende från olika länder möts allt oftare är det lämpligt att de vet hur man tillsammans sjunger åtminstone vissa delar av mässan på latin, särskilt trosbekännelsen och Herrens bön, på enklare melodier.
Den första engelskspråkiga mässan var av gregoriansk sångstil. Den skapades av Dennis Fitzpatrick från De Paul University och fick helt enkelt titeln ”Demonstration English Mass”. Fitzpatrick komponerade och spelade in denna mässa på vinyl i mitten av 1963. Han delade ut den till många av de amerikanska biskopar som återvände från ett uppehåll under andra Vatikankonciliet. Mässan togs väl emot av många amerikanska katolska präster och sägs ha främjat deras acceptans av Sacrosanctum Concilium (SC). Detta dokument från Vatikanen om den heliga liturgin omstrukturerade mässan och tillät användning av folkspråket. Fitzpatricks mässa hade gjort det möjligt för biskoparna att föreställa sig hur en engelsk katolsk liturgi skulle kunna låta. Tillsammans med den musik som Fitzpatrick skrev skrev han också ”Demonstration English Liturgy Altar Missal”.
Revisionen av musiken i liturgin ägde rum i mars 1967 i och med antagandet av Musicam Sacram (”Instruktion om musik i liturgin”). I punkt 46 i detta dokument står det att musik kan spelas under den heliga liturgin på ”instrument som är karakteristiska för ett visst folk”. Tidigare användes piporgeln som ackompanjemang. Användningen av instrument som var inhemska för kulturen var ett viktigt steg i mångfalden av sånger som skrevs för att ackompanjera den katolska liturgin.
Inom sin roll i skapandet av denna första engelskspråkiga mässa hade Dennis ett stort engagemang i F.E.L. (Friends of the English Liturgy). Många av de samtida artister som skrev den folkmusik som användes i amerikansk katolsk liturgi valde F.E.L. som förläggare, liksom Ray Repp, som var pionjär inom den samtida katolska liturgiska musiken och författare till ”First Mass for Young Americans”, en svit med musikaliska stycken i folklig stil som utformats för den katolska liturgin. Repp gav en impuls till utvecklingen av ”gitarrmässor.”
Reformerna utlöste en bred rörelse i den engelskspråkiga romersk-katolska kyrkan där en hel samling äldre protestantisk psalmsång och nykomponerad samtida katolsk liturgisk musik introducerades genom nya psalmböcker som World Library Publication’s People’s Mass Book, Living Parish, We Celebrate, NALR’s tre volymer av Glory and Praise och Mayhew-McCrimmon’s 20th Century Folk Hymnal volymer.
En stor del av den tidigt komponerade samtida katolska liturgiska musiken från 70-talet var inspirerad av den tidens populärmusik, som använde sig av gitarrer och andra instrument som vanligen förknippas med ”folkmusik”, och som inkluderade låtskrivare som Ray Repp, Joe Wise och senare medlemmar av amerikanska grupper som St Louis Jesuits och Dameans. Av denna grupp var det St Louis Jesuits musik som fick stor spridning och många av deras kompositioner är fortfarande populära idag.
I Storbritannien bidrog den katolska karismatiska rörelsen också till dessa förändringar, genom att introducera ett ”praise and worship”-tänkande i den liturgiska musiken, vilket införlivades i Mayhew-McCrimmonds publikationer.
På 1990-talet och in på det tidiga 2000-talet drog denna musikstil mindre nytta av sina folkliga rötter än av ett antal olika stilar och influenser från det samtida samhället. I många områden i USA och i regioner i hela den engelsktalande världen hämtades den mesta eller all musik som spelades under söndagsmässan från detta verk från slutet av 1900-talet. Som ett resultat av detta hade traditionella former av katolsk musik (t.ex. gregoriansk sång) blivit sällsynta i många kyrkor och okända i vissa. År 2000 föredrog de flesta katolska sångböcker samtida katolsk liturgisk musik, en del psalmsång och en mycket liten samling sånger (som en gång hade varit den katolska kyrkomusikens sine qua non).
Förutom spridningen inom det katolska samfundet blev ett antal stycken från det sena 1900-talets katolska korpus vanligt förekommande bland amerikanska mainlineprotestanter. Detta gäller för lutheraner – särskilt Evangelical Lutheran Church in America – där både de mer hymniska samlingssångerna och delar av mäss- och psalmsättningar återfinns bland nyare psalmböcker som Evangelical Lutheran Worship och With One Voice. Marty Haugen, som är lutheran och en av de mest kända kompositörerna, skapar både romersk-katolska och lutherska versioner av sina mässuppsättningar, och skriver även stycken för specifikt lutherska riter.
Och även om musikaliska mässuppsättningar inte används i lika stor utsträckning i de flesta protestantiska huvudgrupper, har ett antal av de mer välkända sångerna lagts till i dessa kyrkors traditionella psalmrepertoar, och de återfinns i många av de konfessionella sångböckerna från det sena 20:e århundradet. Dessa inkluderar kompositioner som Bernadette Farrells ”Christ be our Light”, Dan Schuttes ”Here I Am, Lord”, John Foleys ”One Bread, One Body”, David Haas ”Blest Are They” och flera av Haugens stycken, inklusive ”All Are Welcome”, ”Gather Us In”, ”Awake, Awake, and Greet the New Morn” och ”Healer of Our Every Ill”.