Au début des années 1950, le prêtre jésuite Joseph Gelineau a été actif dans le développement liturgique dans plusieurs mouvements menant à Vatican II. En particulier, la nouvelle psalmodie de Gelineau en français (1953) et en anglais (1963) a démontré la faisabilité et l’utilisation bienvenue de tels arrangements en langue vernaculaire.
La musique liturgique catholique contemporaine s’est développée après les réformes qui ont suivi le Concile Vatican II, qui a appelé à une utilisation plus large de la langue vernaculaire dans la messe catholique romaine. L’Instruction générale du Missel romain déclare :
Une grande importance doit … être attachée à l’utilisation du chant dans la célébration de la Messe, en tenant compte de la culture du peuple et des capacités de chaque assemblée liturgique. Bien qu’il ne soit pas toujours nécessaire (par exemple dans les messes de semaine) de chanter tous les textes qui sont par eux-mêmes destinés à être chantés, on veillera à ce que le chant des ministres et du peuple ne soit pas absent des célébrations qui ont lieu le dimanche et les jours saints d’obligation.
Il ajoute :
Toutes choses égales par ailleurs, le chant grégorien tient une place de choix parce qu’il est propre à la liturgie romaine. Les autres types de musique sacrée, en particulier la polyphonie, ne sont nullement exclus, à condition qu’ils correspondent à l’esprit de l’action liturgique et qu’ils favorisent la participation de tous les fidèles. Puisque les fidèles de différents pays se réunissent de plus en plus fréquemment, il convient qu’ils sachent chanter ensemble au moins certaines parties de l’Ordinaire de la Messe en latin, en particulier le Credo et le Notre Père, mis sur les mélodies les plus simples.
La première messe en langue anglaise était de style chant grégorien. Elle a été créée par Dennis Fitzpatrick, diplômé de l’université De Paul, et intitulée simplement « Demonstration English Mass ». Fitzpatrick a composé et enregistré cette messe sur vinyle à la mi-1963. Il l’a distribuée à de nombreux évêques américains qui revenaient d’une pause du Concile Vatican II. La messe a été bien accueillie par de nombreux clercs catholiques américains et on dit qu’elle a favorisé leur acceptation de Sacrosanctum Concilium (SC). Ce document du Vatican sur la liturgie sacrée restructurait la messe et autorisait l’utilisation de la langue vernaculaire. La messe de Fitzpatrick avait permis aux évêques d’imaginer ce à quoi pourrait ressembler une liturgie catholique anglaise. En plus de la musique que Fitzpatrick a écrite, il a également rédigé le « Demonstration English Liturgy Altar Missal ».
La révision de la musique dans la liturgie a eu lieu en mars 1967, avec le passage de Musicam Sacram (« Instruction sur la musique dans la liturgie »). Au paragraphe 46 de ce document, il est précisé que la musique peut être jouée pendant la liturgie sacrée sur « des instruments caractéristiques d’un peuple particulier. » Auparavant, l’orgue à tuyaux était utilisé pour l’accompagnement. L’utilisation d’instruments natifs de la culture a été une étape importante dans la multiplication des chants écrits pour accompagner la liturgie catholique.
En plus de son rôle dans la création de cette première messe en langue anglaise, Dennis avait un grand intérêt dans F.E.L. (Friends of the English Liturgy). De nombreux artistes contemporains auteurs de la musique folklorique utilisée dans la liturgie catholique américaine choisissent F.E.L. comme éditeur, tout comme Ray Repp, pionnier de la musique liturgique catholique contemporaine et auteur de la « First Mass for Young Americans », une suite de pièces musicales de style folklorique conçues pour la liturgie catholique. Repp a donné une impulsion au développement des « messes à la guitare ».
Les réformes ont déclenché un vaste mouvement dans l’église catholique romaine anglophone où tout un ensemble d’hymnes protestants plus anciens et de musique liturgique catholique contemporaine nouvellement composée a été introduit par le biais de nouveaux hymnaires tels que le People’s Mass Book de World Library Publication, le Living Parish, We Celebrate, les trois volumes de Glory and Praise de NALR et les volumes 20th Century Folk Hymnal de Mayhew-McCrimmon.
Une grande partie de la musique liturgique catholique contemporaine composée au début des années 70 a été inspirée par la musique populaire de l’époque, qui utilisait des guitares et d’autres instruments communément associés à la musique « folk », et comprenait des auteurs-compositeurs tels que Ray Repp, Joe Wise, et plus tard des membres de groupes américains tels que les St. Louis Jesuits et les Dameans. Parmi ce groupe, la musique des St Louis Jesuits s’est largement répandue et nombre de leurs compositions continuent d’être populaires aujourd’hui.
Au Royaume-Uni, le mouvement charismatique catholique a également contribué à ces changements, en introduisant l’approche « louange et adoration » de la musique liturgique qui a été incorporée dans les publications de Mayhew-McCrimmond.
Dans les années 1990 et au début du 21e siècle, ce style de musique s’est moins inspiré de ses racines folkloriques que d’un certain nombre de styles différents et d’influences de la société contemporaine. Dans de nombreuses régions des États-Unis et dans des régions du monde anglophone, la plupart ou la totalité de la musique jouée pendant la messe dominicale était tirée de ce corpus de la fin du 20e siècle. En conséquence, les formes traditionnelles de musique catholique (comme le chant grégorien) sont devenues rares dans de nombreuses églises, et inconnues dans certaines. En l’an 2000, la plupart des recueils de chants catholiques préféraient la musique liturgique catholique contemporaine, quelques hymnes et une très petite collection de chants (qui avaient été autrefois la condition sine qua non de la musique de l’Église catholique).
En dehors de sa diffusion au sein de la communauté catholique, un certain nombre de pièces du corpus catholique de la fin du XXe siècle sont devenues courantes chez les protestants principaux américains. C’est le cas des luthériens – en particulier de l’Église évangélique luthérienne d’Amérique – où l’on trouve à la fois des chants d’assemblée plus proches de l’hymne, ainsi que des portions de messe et de psaumes, parmi les récents recueils d’hymnes tels que Evangelical Lutheran Worship et With One Voice. Marty Haugen, luthérien et l’un des compositeurs les plus connus, crée des versions à la fois catholiques romaines et luthériennes de ses mises en musique de messe, tout en écrivant des pièces pour des rites spécifiquement luthériens.
Bien que les mises en musique de messe ne soient pas aussi largement utilisées dans la plupart des grandes dénominations protestantes, un certain nombre des chants les plus connus ont été ajoutés au répertoire traditionnel d’hymnes de ces églises, et apparaissent dans de nombreux recueils d’hymnes confessionnels de la fin du 20e siècle. Il s’agit notamment de compositions telles que « Christ be our Light » de Bernadette Farrell, « Here I Am, Lord » de Dan Schutte, « One Bread, One Body » de John Foley, « Blest Are They » de David Haas et plusieurs pièces de Haugen, dont « All Are Welcome », « Gather Us In », « Awake, Awake, and Greet the New Morn » et « Healer of Our Every Ill ».