Según el zodiaco chino, 2017 es el año del gallo, un animal que significa trabajo duro, diligencia y confianza, entre otras cosas. Pero en la naturaleza, ¿los gallos destilan estas cualidades cuando buscan el amor?
Los pollos que se encuentran en los gallineros y granjas de todo el mundo fueron domesticados hace miles de años a partir del ave roja de la selva, un ave tropical que se encuentra en varias partes de Asia, con cierta hibridación (cruce) con algunas especies estrechamente relacionadas, en particular el ave gris de la selva. Aunque los pollos se consideran una subespecie del ave selvática roja y los dos animales tienen un aspecto similar, sus comportamientos sociales y reproductivos son muy diferentes.
Sin embargo, en la isla de Kauai, en Hawai, viven miles de pollos asilvestrados -aves antaño domesticadas que han vuelto a su estado salvaje- que ofrecen una visión única de cómo los animales domésticos y sus genes responden al entorno natural. Investigaciones recientes demuestran que estas aves son híbridos de los pollos rojos parecidos a las aves de la selva que los polinesios trajeron a Hawai y los pollos domesticados más modernos introducidos en Hawai por los colonos europeos y estadounidenses. Se cree que los huracanes que azotaron la isla en 1982 y 1992 liberaron pollos de los patios traseros de la gente y los introdujeron en los bosques, donde se reunieron y criaron con los restos de las aves de la selva polinesias (Kauai carece de depredadores importados, como las mangostas, que acabaron con las antiguas aves de las otras islas hawaianas).
«Los pollos asilvestrados de Kauai, según las observaciones casuales, tienen un comportamiento que va desde las gallinas hasta las aves de selva rojas más clásicas», dijo Eben Gering, un ecologista evolutivo de la Universidad Estatal de Michigan, que estudia los pollos silvestres de Kauai.
Comportamientos mixtos
En sus bosques nativos, los gallos de las aves de selva rojas viven en zonas establecidas que protegen de otras aves de selva. Estos machos suelen tener varias hembras a las que vigilan, así como a veces uno o dos machos subordinados. Los bosques y las zonas no desarrolladas de Kauai revelan una estructura social similar, con pequeños grupos formados por uno o dos machos y unas pocas hembras.
Pero al igual que sus primos domésticos, los pollos de las zonas más urbanizadas de Kauai parecen ser mucho más tolerantes con otros pollos (aunque ocasionalmente muestran agresividad entre ellos). Estas gallinas salen en grandes turbas cada vez que hay comida disponible, por ejemplo, si alguien tira las sobras al suelo. «Es difícil de impresionar la cantidad de pollos que pueden aparecer de la nada», dijo Gering a Live Science.
Los pollos rojos de la selva son fuertemente reproductores estacionales; los pollos domésticos, en cambio, se aparean y ponen huevos todo el año. Las gallinas de Kauai parecen seguir un patrón de reproducción mixto: aunque se reproducen durante todo el año, su comportamiento reproductivo tiene picos estacionales. Con el tiempo, según Gering, las gallinas asilvestradas pueden acabar adoptando un comportamiento de cría más parecido al de las aves selváticas rojas, ya que desvían sus inversiones energéticas del crecimiento y la reproducción rápidos a la mejora de la inmunidad y la fisiología (rasgos que les permitirían sobrevivir mejor en la naturaleza).
Gering y sus colegas de investigación no han estudiado en profundidad los comportamientos de cortejo y apareamiento de las gallinas asilvestradas, pero han hecho algunas observaciones.
«Vemos los mismos comportamientos que los avicultores observan en sus rebaños», dijo Gering, añadiendo que los machos tienen exhibiciones y comportamientos ritualizados que están relacionados con la atracción de la pareja y el acaparamiento.
Una muestra de bravuconería
Un comportamiento de cortejo común es el llamado «tidbitting», en el que un macho coge y deja caer un trozo de comida (o finge que tiene un trozo de comida) para captar el interés de una hembra, a la vez que hace sonidos «bonitos», dijo Gering. El macho también puede hacer un «vals», es decir, realizar una especie de pavoneo hacia delante y hacia atrás mientras golpea un ala contra el suelo.
También puede hacer una exhibición de batir las alas, en la que el macho se arranca las plumas del cuello para mejorar su aspecto y luego se inclina hacia atrás, hincha las alas y grazna, aunque los machos suelen hacer este movimiento suave inmediatamente después del apareamiento. Las hembras son capaces de expulsar el esperma que no les entusiasma (como el de los machos subordinados), por lo que la exhibición de batir las alas puede ayudar a convencerla de que se quede con el esperma de su pareja o rechace los intentos de apareamiento de otros machos.
No está claro qué cualidades favorecen más a las hembras asilvestradas en sus compañeros, pero Gering espera estudiar esto pronto. Al menos, tanto en los pollos domésticos como en las aves rojas de la selva, las hembras se fijan en el color de los ojos de los machos, en el cuello, en el tamaño del cuerpo y, lo que es más importante, en el tamaño y el brillo de las crestas.
En comparación con todos los pavoneos, cacareos y bravuconadas, la cópula en los pollos asilvestrados es un acontecimiento bastante poco emocionante. El macho simplemente se sube a la espalda de la hembra mientras ella se agacha, se agarra a su nuca para ayudarse a sujetarse y alinea su cloaca (orificio de desecho y reproducción) con la de ella para pasar su esperma. «Y esto dura dos segundos», dice Gering. Las hembras, aparentemente imperturbables, vuelven a comer después.
Es interesante que muchas razas modernas de pollos domésticos, a diferencia de sus ancestros salvajes, no empollan, ni se sientan sobre los huevos para incubarlos y protegerlos. Pero la población de Kauai ha recuperado este acto, ayudando a que sus huevos sobrevivan mejor en la naturaleza, y la investigación de Gering sugiere que el comportamiento está ligado a la expresión de ciertos genes de la gallina roja de la selva.
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