Selon le zodiaque chinois, 2017 est l’année du coq, un animal qui signifie le travail acharné, la diligence et la confiance, entre autres choses. Mais dans la nature, les coqs dégagent-ils ces qualités lorsqu’ils cherchent l’amour ?
Les poulets que l’on trouve dans les coops et les fermes du monde entier ont été domestiqués il y a des milliers d’années à partir de la poule de jungle rouge, un oiseau tropical que l’on trouve dans diverses régions d’Asie, avec quelques hybridations (croisements) avec certaines espèces étroitement apparentées, notamment la poule de jungle grise. Bien que les poulets soient considérés comme une sous-espèce de la sauvagine rouge et que les deux animaux se ressemblent, ils ont des comportements sociaux et reproductifs assez différents.
Sur l’île de Kauai à Hawaï, cependant, vivent des milliers de poulets sauvages – des oiseaux autrefois domestiqués qui sont revenus à l’état sauvage – qui offrent un regard unique sur la façon dont les animaux domestiques et leurs gènes réagissent à l’environnement naturel. Des recherches récentes montrent que ces oiseaux sont des hybrides des poulets rouges ressemblant à des junglefowl que les Polynésiens ont amenés à Hawaï et des poulets domestiques plus modernes introduits à Hawaï par les colons européens et américains. On pense que les ouragans qui ont frappé l’île en 1982 et 1992 ont libéré les poulets des cours des gens et les ont lâchés dans les forêts, où ils ont rencontré et se sont reproduits avec les restes des junglefowls polynésiens (Kauai n’a pas de prédateurs importés comme les mangoustes, qui ont anéanti les anciens oiseaux des autres îles hawaïennes).
« Les poulets sauvages de Kauai, sur la base d’observations occasionnelles, couvrent, sur le plan comportemental, un continuum allant de la ressemblance avec un poulet à la sauvagine rouge plus classique », a déclaré Eben Gering, un écologiste de l’évolution à l’Université d’État du Michigan, qui étudie les poulets sauvages de Kauai.
Comportements mixtes
Dans leurs forêts natales, les coqs de la sauvagine rouge vivent dans des domaines domestiques fixes qu’ils protègent des autres sauvagines. Ces mâles ont généralement plusieurs femelles sur lesquelles ils veillent, ainsi que parfois un ou deux mâles subordonnés. Les forêts et les zones non développées de Kauai révèlent une structure sociale similaire, avec de petits groupes composés d’un ou deux mâles et de quelques femelles.
Mais comme leurs cousins domestiques, les poulets des zones plus urbanisées de Kauai semblent être beaucoup plus tolérants envers les autres poulets (bien qu’ils montrent occasionnellement de l’agressivité entre eux). Ces poulets sortent en grandes foules dès qu’il y a de la nourriture, par exemple si quelqu’un jette des restes sur le sol. « Il est difficile d’impressionner le nombre de poulets qui peuvent apparaître de nulle part », a déclaré Gering à Live Science.
Les junglefowls rouges sont des reproducteurs fortement saisonniers ; les poulets domestiques, eux, s’accouplent et pondent des œufs toute l’année. Les poulets de Kauai semblent suivre un modèle de reproduction mixte – bien qu’ils se reproduisent tout au long de l’année, leurs comportements de reproduction ont des pics saisonniers. Au fil du temps, a déclaré Gering, les poulets sauvages pourraient finir par adopter un comportement de reproduction plus proche de celui de la jungle rouge, car ils détournent leurs investissements énergétiques d’une croissance et d’une reproduction rapides pour améliorer leur immunité et leur physiologie (des traits qui leur permettraient de mieux survivre dans la nature).
Gering et ses collègues de recherche n’ont pas étudié en profondeur les comportements de cour et d’accouplement du poulet sauvage, mais ils ont fait quelques observations.
« Nous observons effectivement les mêmes comportements que les éleveurs de volailles observent dans leurs troupeaux », a déclaré Gering, ajoutant que les mâles ont des affichages et des comportements ritualisés qui sont impliqués dans l’attraction et la monopolisation des compagnons.
Une démonstration de bravade
Un comportement de cour commun est appelé « tidbitting », dans lequel un mâle va prendre et laisser tomber un morceau de nourriture (ou prétendre qu’il a un morceau de nourriture) pour susciter l’intérêt d’une femelle, tout en faisant des sons « mignons », a déclaré Gering. Le mâle peut également faire une « valse » – il effectuera une sorte de pavane d’avant en arrière tout en tapant une aile contre le sol.
Un déploiement de battement d’ailes – dans lequel le mâle arrache les plumes de son cou pour améliorer son apparence, puis se penche en arrière, gonfle ses ailes et chante – peut suivre, bien que les mâles utilisent souvent ce mouvement lisse immédiatement après l’accouplement. Les femelles sont capables d’éjecter le sperme qu’elles n’aiment pas (comme le sperme des mâles subordonnés), donc l’affichage de battements d’ailes peut aider à la convaincre de garder le sperme de son compagnon ou de rejeter les tentatives d’accouplement d’autres mâles.
On ne sait pas exactement quelles sont les qualités que les femelles sauvages privilégient le plus chez leurs compagnons, mais Gering espère pouvoir étudier cette question prochainement. Chez les poulets domestiques et les junglefowls rouges, au moins, les femelles prêtent une attention particulière à la couleur des yeux des mâles, à la présence de caroncules dans le cou, à la taille du corps et, plus important encore, à la taille et à la brillance des peignes.
Par rapport à toutes ces fanfaronnades, ces fanfaronnades et ces bravades, la copulation chez les poulets sauvages est un événement plutôt peu excitant. Le mâle se contente de grimper sur le dos de la femelle pendant qu’elle s’accroupit, de s’agripper à sa nuque pour l’aider à s’accrocher et d’aligner son cloaque (orifice d’évacuation et de reproduction) avec le sien pour transmettre son sperme. « Et cela ne dure que deux secondes », a déclaré Gering. Les femelles, apparemment peu perturbées par l’événement, retourneront manger par la suite.
Intéressant, de nombreuses races modernes de poulets domestiques, contrairement à leurs ancêtres sauvages, ne couvent pas, ou ne s’assoient pas sur les œufs pour les incuber et les protéger. Mais la population de Kauai a récupéré cet acte, ce qui aide leurs œufs à mieux survivre dans la nature, et les recherches de Gering suggèrent que ce comportement est lié à l’expression de certains gènes de la sauvagine rouge.
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