Dès le deuxième siècle, ce traité, d’une grande puissance rhétorique et d’une grande force dans son exhortation au pèlerinage fidèle sous la conduite du Christ, portait le titre « Aux Hébreux. » On suppose qu’il s’adresse aux chrétiens juifs. Habituellement, dans les manuscrits grecs, les Hébreux étaient rattachés à la collection de lettres de Paul. Bien qu’aucun auteur ne soit mentionné (car il n’y a pas d’adresse), une référence à Timothée (He 13, 23) suggère des liens avec le cercle de Paul et de ses assistants. Pourtant, le public exact, l’auteur, et même si Hébreux est une lettre ont longtemps été contestés.
L’auteur voyait les destinataires en danger d’apostasie de leur foi chrétienne. Ce danger n’était pas dû à une quelconque persécution de la part d’étrangers, mais à une lassitude face aux exigences de la vie chrétienne et à une indifférence croissante à l’égard de leur appel (He 2,1 ; 4,14 ; 6,1-12 ; 10,23-32). Le thème principal de l’auteur, le sacerdoce et le sacrifice de Jésus (He 3-10), n’est pas développé pour lui-même mais comme un moyen de restaurer leur ferveur perdue et de les renforcer dans leur foi. Un autre thème important de la lettre est celui du pèlerinage du peuple de Dieu vers la Jérusalem céleste (11,10 ; 12,1-3, 18-29 ; 13,14). Ce thème est intimement lié à celui du ministère de Jésus dans le sanctuaire céleste (He 9,11-10,22).
L’auteur appelle cette œuvre un « message d’encouragement » (He 13,22), une désignation qui est donnée à un sermon de synagogue en Ac 13,15. Hébreux est donc probablement une homélie écrite, à laquelle l’auteur a donné une fin épistolaire (He 13,22-25). L’auteur commence par rappeler la préexistence, l’incarnation et l’exaltation de Jésus (He 1,3) qui l’ont proclamé le point culminant de la parole de Dieu à l’humanité (He 1,1-3). Il s’attarde sur la dignité de la personne du Christ, supérieure à celle des anges (He 1,4-2,2). Le Christ est l’ultime parole de salut de Dieu, communiquée (en association avec les témoins accrédités de son enseignement : cf. He 2,3-4) non seulement par la parole mais par sa souffrance dans l’humanité qui lui est commune et qui est commune à tous les autres (He 2,5-16). Cette mise en œuvre du salut a dépassé le modèle connu de Moïse, tout prophète fidèle de la parole de Dieu qu’il était, car Jésus, en tant que grand prêtre, a expié le péché et a été fidèle à Dieu avec la fidélité du propre Fils de Dieu (He 2,17-3,6).
De même que l’infidélité du peuple a contrecarré les efforts de Moïse pour le sauver, l’infidélité de tout chrétien peut contrecarrer le plan de Dieu en Christ (3,6-4,13). Les chrétiens doivent réfléchir au fait que c’est leur humanité que Jésus a prise sur lui, avec tous ses défauts sauf le péché, et qu’il en a porté le fardeau jusqu’à la mort par obéissance à Dieu. Dieu a déclaré que cette œuvre de son Fils était la cause du salut pour tous (He 4,14-5,10). Bien que les chrétiens reconnaissent cet enseignement fondamental, ils peuvent se lasser de celui-ci et de ses implications, et ont donc besoin d’autres réflexions pour stimuler leur foi (5:11-6:20).
C’est pourquoi l’auteur présente aux lecteurs pour leur réflexion le sacerdoce éternel du Christ (He 7:1-28), un sacerdoce qui accomplit la promesse de l’Ancien Testament (He 8:1-13). Il donne également le sens que Dieu a voulu donner aux sacrifices de l’Ancien Testament (He 9, 1-28) : ceux-ci désignent le sacrifice unique du Christ, qui seul obtient le pardon des péchés (He 10, 1-18). L’épreuve de la foi vécue par les lecteurs doit se résoudre par la considération du ministère du Christ dans le sanctuaire céleste et de son intercession perpétuelle en leur faveur (He 7,25 ; 8,1-13). Ils devraient également être fortifiés par l’assurance de sa parousie prédestinée, et par les fruits de la foi dont ils ont déjà bénéficié (He 10, 19-39).
Il est dans la nature de la foi de reconnaître la réalité de ce qui n’est pas encore vu et qui est l’objet de l’espérance, et les saints de l’Ancien Testament donnent un exemple frappant de cette foi (He 11, 1-40). La persévérance à laquelle l’auteur exhorte les lecteurs est illustrée par la vie terrestre de Jésus. Malgré les afflictions de son ministère et l’épreuve suprême de sa souffrance et de sa mort, il est resté confiant dans le triomphe que Dieu lui apporterait (He 12, 1-3). Les difficultés de la vie humaine ont un sens lorsqu’elles sont acceptées comme la discipline de Dieu (He 12, 4-13), et si les chrétiens persévèrent dans la fidélité à la parole en laquelle ils ont cru, ils sont assurés de posséder pour toujours le royaume inébranlable de Dieu (He 12, 14-29).
La lettre se termine par des commandements moraux précis (He 13, 1-17), au cours desquels l’auteur rappelle à nouveau son thème central du sacrifice de Jésus et du courage nécessaire pour s’y associer dans la foi (He 13, 9-16).
Dès la fin du IIe siècle, l’église d’Alexandrie en Égypte accepte l’Hébreux comme une lettre de Paul, et cela devient l’opinion communément admise en Orient. En Occident, la paternité de Paul a été contestée jusqu’au quatrième siècle, puis acceptée. Au XVIe siècle, des doutes sur cette position ont à nouveau été soulevés, et le consensus moderne est que la lettre n’a pas été écrite par Paul. Il n’y a cependant pas d’accord général sur aucun des autres auteurs suggérés, par exemple Barnabé, Apollos, ou Prisc(ill)a et Aquila. Le document lui-même ne comporte aucune déclaration sur son auteur.
Parmi les raisons pour lesquelles la paternité paulinienne a été abandonnée, il y a la grande différence de vocabulaire et de style entre les lettres des Hébreux et de Paul, l’alternance de l’enseignement doctrinal et de l’exhortation morale, la manière différente de citer l’Ancien Testament, et la ressemblance entre la pensée des Hébreux et celle du judaïsme alexandrin. Le grec de la lettre est à bien des égards le meilleur du Nouveau Testament.
Puisque la lettre de Clément de Rome aux Corinthiens, écrite vers 96 après J.-C., cite très probablement Hébreux, la limite supérieure de la date de composition est raisonnablement certaine. Bien que les références au présent de la lettre au culte sacrificiel de l’Ancien Testament ne montrent pas nécessairement que le culte du temple était encore pratiqué, de nombreux commentateurs anciens et un nombre croissant de commentateurs récents sont d’avis qu’il l’était et que l’auteur a écrit avant la destruction du temple de Jérusalem en l’an 70. Dans ce cas, l’argumentation de la lettre s’explique plus facilement comme étant dirigée vers les chrétiens juifs plutôt que vers ceux d’origine païenne, et les persécutions qu’ils ont subies dans le passé (cf. He 10, 32-34) peuvent être liées aux troubles qui ont précédé l’expulsion des juifs de Rome en l’an 49 sous l’empereur Claude. Ces troubles ont probablement été causés par des disputes entre les Juifs qui acceptaient Jésus comme le Messie et ceux qui ne l’acceptaient pas.
Les principales divisions de la Lettre aux Hébreux sont les suivantes :
- Introduction (1:1-4)
- Le Fils supérieur aux anges (1:5-2:18)
- Jésus, grand prêtre fidèle et compatissant (3 :1-5:10)
- Le sacerdoce éternel et le sacrifice éternel de Jésus (5:11-10:39)
- Exemples, discipline, désobéissance (11:1-12:29)
- Exhortation finale, bénédiction, salutations (13:1-25)
.